„Ако е черно, правоъгълно и има червена точка по средата, значи е ThinkPad.“ С тези думи започна срещата ни Кевин Бек - старши конкурентен анализатор на дивизията на Lenovo за персонални компютри и умни устройства. Мястото е уютно – собствената ми стая. Времето – малко след 5 следобед - оптималното за провеждане на конферентен разговор по Skype с намиращия се в САЩ Бек, двама журналисти от България и няколко колеги от Унгария и Словакия. А поводът – 25 години ThinkPad.

Бек е един от инженерните умове зад всеки ThinkPad от последните 20 години. Той работи по машините още докато марката е на IBM и до днес продължава да е от хората, които пазят „постоянството в еволюцията [на бранда] за последните над 25 години“. Той обаче предпочита да се представя като: „обяснител на неща“. И участието му в конферентния разговор беше именно като такъв. Да разкаже за скритата страна на едни от най-обичаните бизнес лаптопи в света и да обясни защо всеки ThinkPad е такъв, какъвто е. И всичко започва с постоянството и с баланса - двете думи, които най-кратко и точно описват бранд философията на ThinkPad.

Кевин Бек - старши конкурентен анализатор на дивизията на Lenovo за персонални компютри и умни устройства, обяснител на неща

„Като инженери винаги се стараем да запазим баланса между три неща: използваемост, неспирната иновация и технологична интеграция и безкомпромисното качество“ – казва Бек. „Този баланс се вижда във всеки ThinkPad през годините, но работата ни никога не е била за иновацията или дизайна, или издръжливостта, или надеждността само защото трябва да ги има. Винаги всичко е било в услуга на продуктивността на клиентите ни.“

И тайните, които ни разкри, са доказателството за това.

Инженерно решение в първия модел е причината ThinkPad да отиде в Космоса

През октомври 1992 г. светът за първи път се запознава с ThinkPad 700c – преносимия компютър, оборудван с невиждан за времето си висококачествен цветен екран. Всички обаче изпускат най-важната характеристика и постижение на инженерите на компанията. 700с се появява във време, в което лаптопите се борят всячески с проблемите на електромагнитните смущения между различните им компоненти, набутани в тясното шаси – процесор, въртящ се харддиск, дискетно устройство, захранване и т.н. Както и с електромагнитните смущения, които самото устройство предизвиква у други компютърни и навигационни системи.

Инженерите на IBM обаче намират начин да превъзмогнат вътрешните и външните електромагнитни смущения толкова успешно, че получават специална задача. Да подготвят модел, който да излети в Космоса със совалката Endeavor през 1993 г. Така се ражда 750c, който става първият от много ThinkPad машини, използвани от астронавти през следващите години.

Клавиатурата пеперуда е създадена заради една от най-актуалните тенденции днес

През 1995 г. на пазара излиза любопитният ThinkPad 701c, чийто оригинален дизайн му печели място в Музея за модерно изкуство в Ню Йорк, където може да бъде видян днес. Голямата звезда в него е легендарната сгъваема клавиатура пеперуда. Защо обаче изобщо се е стигнало до създаването ѝ? Отговорът е изненадващо модерен.

„В момента на практика е невъзможно да прочетеш ревю на лаптоп или мобилен телефон, без да видиш множество споменавания на дебелината на рамките“, обяснява Бек. „Това е от онези теми в дизайна на компютрите, с които хората днес са обсебени. И с добра причина! Тънките рамки правят визията на един компютър много по-добра. Но това е същият разговор, който водихме и през 1995 г.“

ThinkPad моделите преди 1995 г. използват 10-инчови дисплеи с огромни рамки, които дори по тогавашните стандарти просто не блазнят потребителите. Екипът на ThinkPad намира начин как да побере този екран в много малка система, но така пълноразмерната механична клавиатура се оказала по-голяма от самото PC, а както разбрахте от въведението, едно от правилата на ThinkPad e никога да не се прави компромис с използваемостта. Премахването на блок от клавиатурата изглеждало точно като такъв компромис в очите на екипа. За щастие „инженер на IBM един ден си играел с пъзелите и легото на децата си и намери начин да побере пълноразмерната клавиатура в смалената система“ чрез автоматичното сгъване и разгъване на клавиатурата пеперуда при отварянето и затварянето на капака.

И като си говорим за клавиатури…

Потребителите са отговорни за иновативната клавиатура на X1 Yoga

Още с излизането си на пазара ThinkPad става известен като „лаптопа с най-удобната за писане клавиатура в света“ и новите модели продължават да държат с гордост тази титла. Тайната е в специално моделираната форма на бутоните и бързо реагиращите механични суичове, от които брандът не се отказва въпреки наложителното „изтъняване“ на клавиатурите под напора на „ултра тънката“ тенденция и първата трансформация на ThinkPad като хибриден модел.

При излизането на първото поколение модели ThinkPad Yoga на пазара перфекционистки настроеният екип на ThinkPad получава не особено позитивна критика от потребителите си относно клавиатурата: „Хората не харесваха да чувстват как клавишите се движат под ръката им, когато използват машината в таблет режим. Затова за 2017 г. представихме нов тип клавиатура, която се вдига и прибира два пъти през 360-градусовия цикъл на отваряне и затваряне на модела“.

Клавиатурата на новата X1 Yoga се прибира напълно в корпуса на хибрида, когато го използвате в таблет режим. Така клавишите не се повреждат и не ги усещате изобщо при работа. Но повечето от вас сигурно не са забелязали, че бутоните се прибират и когато затваряте лаптопа. „Това [двойно прибиране] удвои комплексността на задачата, която беше дадена на екипа“, коментира Бек. „Но и даде на потребителите една не толкова забележима позитивна промяна, която не бяха поискали. Клавиатурата винаги е отдалечена от екрана и не се получава прехвърляне на масла или мръсотия, полепнали по клавишите, към дисплея.“

Въглеродните влакна не се харесват с Wi-Fi

С ThinkPad X300 въглеродните влакна стават основният материал, използван в изграждането на шасито. Брандът започва да залага на въглеродни влакна от ниво GPa 300, използвани и в самолетостроенето, за по-ниския клас модели, и GPa 550, използвани в космически апарати, за серията X1 Carbon. Така се ражда и ултра здравият дизайн, който моделите X1 Carbon използват до 4-тото си поколение (2016 г.). Той представлява два слоя въглеродни влакна в горната част на корпуса, два в долната и слой от шокоабсорбираща пяна помежду им. Това звучи здраво и е такова, но „много рано открихме, че въглеродните влакна, макар и прекрасен материал, има сериозни ограничения, както всеки друг метал“, казва Бек. „Те не пропускат радио- и безжични вълни.“

Тази характеристика на въглеродните влакна налага хибридизиране на материалите, използвани в ThinkPad моделите, което обаче да не наруши структурната цялост. За целта ключови точки, където са поставени антените, са направени от подсилена с фибростъкло пластмаса. „Трябваше ни дизайн, който да е здрав, но и да има нужното „прозрачно пространство“ за антенните модули, приемащи и излъчващи безжични вълни“.

Със създаването на моделите ThinkPad Yoga пред екипа на ThinkPad се появява ново предизвикателство, свързано с въглеродните влакна и непрозрачността на материала към безжичен сигнал. Позицията на антените, използвана в лаптопите ThinkPad, работи добре на моделите Yoga в лаптоп режим. Но когато екранът е обърнат на 360 градуса, антените минават на дъното на системата и биват блокирани от долния капак на модела (в тази позиция той стои под екрана и горния капак), който  използва дизайна, описан по-горе (2хвъглеродни влакна – пяна – 2хвъглеродни влакна). За да се справят с проблема, инженерите на ThinkPad правят част от капака изцяло от подсилената с фибростъкло пластмаса, за да създадат т.нар. устна, през която да преминават безжичните вълни.

Цялостен редизайн заради едно желание

За последната ревизия на флагмана X1 Carbon екипът на ThinkPad се сблъсква със следния казус: „Как да посрещнем желанието на потребителите за ултра тънки рамки, без да се налага да местим камерата в долната част на екрана? Опитахме много неща – различни лещи, различен софтуер и т.н. Но каквото и да правехме, пак виждахме сериозен компромис с използваемостта, наложен заради различната позиция. Затова се върнахме към чертожната дъска и направихме пълен редизайн на X1 Carbon за 2017 г. Намалихме страничните рамки с 50%, горната – с 40%. Смъкнахме драстично цялостната дебелина и ширина на системата. Опитът ни с хибридизираното използване на въглеродни влакна, метал и подсилена с фибростъкло пластмаса пък ни позволи да преместим антените към различни части от системата, без компромис с тяхното функциониране. Но за да оставим камерата на стандартното място и да поставим придружаващите я кабели, трябваше да измислим изцяло нов начин за създаване на капака“.

Оттук отново трябва да се върнем към дизайна "2хвъглеродни влакна – пяна – 2хвъглеродни влакна, който се използва при X1 Carbon до този редизайн. С години той работи изключително успешно за компанията, но налага създаването на модели, които са еднакво дебели по цялата дължина. За да бъде създаден ултра тънкият X1 Carbon (2017) и да запази камерата си, този дизайн бива захвърлен. „Заменихме пяната по средата на двойните слоеве въглеродни влакна с въглеродна пяна, която ни позволява да произведем система, в която контролираме дебелината в отделните зони.“ Така зоните с камерата и ръбовете на капака стават супер тънки и точно в тези ръбове сега са разположени кабелите на камерата и микрофоните. Отново „без компромис с издръжливостта, използваемостта или технологичната иновация на продукта“.

Стари вентилатори и прах от целия свят спасяват ThinkPad от замърсяване

Супер тънките вентилатори са страхотни. Тихи, позволяват ефективното охлаждане на тънките ви машини и са чудесно инженерно решение. Но като всички други вентилатори и металните модели, с които е оборудван всеки ThinkPad, създават голям проблем под формата на събираща се мръсотия в машината ви. „Разбрахме от потребителите си, че им се налага да почистват своя ThinkPad с компресиран въздух на всеки 6 месеца. Направихме няколко опита, за да проверим защо прахта залепва за вентилаторите, и открихме причината зад големия проблем, от който страда всеки модел в индустрията. Постоянното преминаване на въздух над метален вентилатор създава статично електричество и когато вентилаторът спре да работи, той дърпа значително количество прах към себе си. Решението се появи лесно под формата на антистатичен кабел в системата, който постоянно освобождава статичното електричество далече от вентилатора. Това обаче беше скъпо за времето си. За да оправдаем по-високата цена, както правим с всяка една иновация, разработихме хипотеза и тестова методология, за да докажем, че работи. И за да се уверим, че всеки ThinkPad работи както в реалния свят, екипът реши да използва прах от него. За това събраха стари вентилатори от наши съхранителни складове на шест континента, изстъргаха праха от тях, пратиха го в медицинска тестова лаборатория в Токио и откриха, че в него се съдържат 16 различни вещества, между които пясък, кожички, талк, пепел и калциев карбонат. Сега използваме този микс от 16 съставки, за да тестваме всеки нов дизайн на вентилатори и изходящи тръби.“

Благодарение на тази методология сега всеки нов ThinkPad идва с жичката, освобождаваща статично електричество, и вентилатори със специално покритие, които не задържат прах. И новите модели изискват почистване около веднъж на две години.

„Мисля, че това е чудесен пример за това, колко е полезно да имаш специален екип от инженери, които прекарват всеки работен ден в търсене на нов начин, по който да направят всеки ThinkPad по-добър.“