Представете си планета без хора. Без градове, без пътища, без сателити, орбитиращи над главите ни. Горите са изместили бетона. Океаните са се успокоили. И някъде на морското дъно нещо с осем ръце и три сърца става все по-умно.

Звучи като научна фантастика, но за проф. Тим Коулсън, биолог от Оксфордския университет, това е сериозен научен мисловен експеримент, основан на логиката на еволюцията. Той е прекарал години в изучаване на промените в екосистемите, когато изчезнат върховните хищници, и тази работа го е довела до един удивителен въпрос: ако хората изчезнат, кои видове ще заемат мястото ни?

Отговорът му изненада много хора. Не бяха шимпанзетата. Не бяха враните. Това е октоподът.

Коулсън изложи своето мислене в интервю, публикувано в The European, по повод излизането на книгата му The Universal History of Us (Универсалната история на нас), издадена от Penguin през юни 2024 г. Книгата проследява историята на Вселената от Големия взрив до наши дни и включва раздел за това как би изглеждала Земята в постчовешкото бъдеще.

Очевидните кандидати, казва той, са човекоподобните маймуни. Шимпанзетата и боноботата споделят много черти с нас: противопоставящи се палци, използване на инструменти и поне ограничено двукрачно придвижване. Но Кулсън не ги вижда като вероятни наследници. „Приматите зависят силно от силни социални мрежи“, казва той в интервюто, „ангажирайки се с дейности като лов, грижи за външния вид и защита, които са от съществено значение за тяхното оцеляване. Тези ограничения може да им попречат да се приспособят към свят, претърпяващ драматични екологични промени.“

Съществува и въпросът с броя. Популациите на приматите са малки, географски ограничени и се размножават бавно. Това не са характеристиките на вид, готов да запълни глобална екологична празнина.

Птиците, отбелязва той, са интелигентни по свой собствен начин. Врани, гарвани и папагали могат да решават сложни задачи и да поддържат дългосрочни връзки в общността. Но им липсват фините моторни умения, необходими за изграждането на нещо, наподобяващо цивилизация. Насекомите изграждат сложни структури, но това поведение се дължи на генетиката, а не на интелигентността.

Коулсън се обръща към октоподите не на шега, а въз основа на тяхната неврология и поведение. „Тяхната способност да решават сложни проблеми, да комуникират помежду си с цветни сигнали, да манипулират предмети и дори да се камуфлират с удивителна прецизност, подсказва, че при подходящи условия на околната среда те биха могли да еволюират в цивилизация след изчезването на човечеството“, казва той.

Нервната им система е различна от всичко останало в животинското царство. Октоподите имат децентрализирана нервна система: две трети от невроните им се намират в ръцете им, а не в централния им мозък. Изследване, публикувано в PNAS, документира как тази разпределена невронна архитектура е в основата на когнитивните способности и адаптивното поведение на октоподите, позволявайки на всяка ръка да действа полунезависимо, без да чака сигнали от мозъка. Коулсън описва това като „няколко вида октоподи, които са добре приспособени към един непредсказуем свят“.

Тяхната сръчност вече е документирана в научни изследвания. Проучване от 2022 г., публикувано в Nature Scientific Reports, отбелязва, че октоподите използват инструменти, решават многоетапни задачи и се ориентират в нови среди по начини, които съответстват на гъвкаво, базирано на опит учене. Те могат да разграничават реални и виртуални обекти, да отварят запечатани буркани, да боравят с инструменти с помощта на пипалата си, подобни на палци, и да процъфтяват в различни местообитания – от дълбоководни падини до плитки крайбрежни води. „Някои екземпляри дори бягат от аквариумите си през нощта в някои изследователски центрове и посещават съседите си, вярвате или не“, отбелязва Коулсън.

Не всички изследователи споделят оптимизма на Коулсън относно потенциала на октоподите, след като дебатът привлича биолози от различни дисциплини. Биологът Калъм Браун от австралийския университет „Маккуори“ посочва, че октоподите „все още работят по модела на охлювите“ и че еволюционните им перспективи са „силно ограничени от много краткия им живот“, като повечето видове живеят само една година, а някои дори само шест месеца, което силно ограничава скоростта, с която благоприятните мутации могат да се разпространят сред популацията. Кратък живот означава малко поколения, а по-малко поколения означават по-бавна еволюция.

Социалното измерение е друго ограничение. Професорът по философия на науката в Университета в Сидни Питър Годфри-Смит отбелязва, че родителите на октоподите почти напълно отсъстват от живота на своите потомци. За да се появи нещо, наподобяващо култура, октоподите би трябвало да развият междупоколенчески връзки, които позволяват предаването на знания. Досега стотици милиони години еволюция на октоподите не са довели до появата на такава тенденция.

Коулсън признава всичко това. „Важно е да помним, че това са само възможности“, завършва той, „и че е невъзможно да се предскаже с каквато и да е степен на сигурност как ще се развие еволюцията в продължение на дълги периоди от време“.

Снимка: Pexels

Виж още: Тази химична реакция може да направи дългосрочните престои на Луната по-достъпни и устойчиви