Очевидно Сатурн все още крие своите тайни. В продължение на десетилетия човечеството се чуди на огромния шестоъгълник на газовия гигант, който се върти около северния му полюс – шестоъгълна атмосферна структура, различна от всичко друго, познато в Слънчевата система. Сега изглежда, че тази странна характеристика не е изолиран инцидент – и Сатурн може би има склонност към полигони, а не мимолетна прищявка.

Дебейки около южния полюс на планетата, астрономи, водени от Агустин Санчес-Лавега от Университета на Страната на баските в Испания, са забелязали друг гигантски полигон – и този път има десет страни.

„Това откритие предполага, че шестоъгълникът не е толкова необикновен, колкото се смяташе досега, и че всъщност условията в атмосферата на Сатурн са такива, че полигоналните вълни могат да се образуват и в двете полукълба, обграждащи полярните региони“, казва Санчес-Лавега.

Най-забележителната и добре позната характеристика на Сатурн е неговата великолепна система от ледени пръстени, но шестоъгълникът на северния му полюс би трябвало да е доста близо до нея.

За първи път е открит на изображения от сондите "Вояджър" през 1980 и 1981 г.: огромна, шестоъгълна атмосферна вълна, вихрушка около полюса на около 78,5 градуса географска ширина.

През следващите десетилетия както космическият телескоп Хъбъл, така и сондата Касини-Хюйгенс Сатурн също заснеха странната характеристика, което предполага, че тя е останала стабилна поне 44 години. Това е метеорологичен феномен, но защо има такава почти перфектна многоъгълна форма, остава загадка. И въпреки че учените също смятаха, че южните субполярни струи на Сатурн може да създадат подобна характеристика, нито една не се разкри при многократни търсения.

След това, през 2024 г., многоъгълна мълния удари за втори път. На изображения от астрономи-аматьори се вижда тъмна, вълнообразна линия около южния полюс на планетата.

Наблюдения през 2025 г. го потвърдиха. Докато създаваха полярни проекции от изображения на Сатурн, направени от астрономите Тревър Бари от обсерваторията Брокън Хил в Австралия и Жан-Пол Оже от Френската астрономическа асоциация, екипът най-накрая го видя: Десет страни, образуващи безпогрешен многоъгълник около полюса.

Висококачествени изображения от космическия телескоп Хъбъл го потвърдиха и позволиха на екипа да го проследи до 2023 г.

„Откриването на вълната наистина дойде като изненада, тъй като нито по-ранни изображения на Сатурн, направени от космическия телескоп Хъбъл, нито тези, заснети от космическия апарат Касини, докато е обикалял около планетата между 2004 и 2017 г., я бяха показали“, каза Санчес-Лавега.

Центиран около 60 градуса южна ширина, десетоъгълникът изглежда като огромна атмосферна вълна, носеща се от едно от мощните струйни течения на Сатурн на изток. Самата струя се движи около планетата с приблизително 420 километра в час, докато десетоъгълникът се движи сравнително спокойно с около 10 километра в час.

Подобно на шестоъгълника, десетоъгълникът не изглежда просто като модел, разположен върху видимите върхове на облаците. Наблюденията при различни дължини на вълните разкриха следи от формата му на различни височини и географски ширини, което предполага огромна, вертикално слоеста структура, вградена в атмосферата на Сатурн. По принцип това е същият вид явление като шестоъгълника, но – независимо от разликата в броя на страните – двата полигона не са огледални образи един на друг.

„В допълнение към разликата в броя на страните“, обяснява Санчес-Лавега, „десетоъгълникът е разположен на по-малка полярна ширина от шестоъгълника в южното полукълбо и може би не е толкова стабилен, колкото видяхме, че се е образувал.“

Има толкова много въпроси относно тези разлики. Защо десетоъгълникът се е образувал само преди няколко години, в сравнение с десетилетия стабилност за шестоъгълника? Защо техните географски ширини са различни? И защо южният многоъгълник има десет страни, в сравнение с предпочитаните от природата шест на север?

„Това може да е свързано с разликата в географската ширина, със структурата на фоновия вятър или може би дори с наличието на вихър с високо налягане на близки географски ширини, който може да е причина за образуването на вълната“, спекулира Санчес-Лавега.

Има дори правдоподобен заподозрян.

Точно на север от десетоъгълника се намира антициклон с ширина приблизително 4000 километра – вихър с високо налягане, който изследователите наричат ​​Червено петно ​​– по-малки, временни аналози на известната буря на Юпитер. Интересно е, че десетоъгълникът изглежда най-силно изразен близо до вихъра и най-слабо отчетлив от противоположната страна на планетата.

Изследователите проведоха симулации, за да определят дали тази буря – или някакво друго смущение – би могла да е изиграла роля във формирането на десетоъгълника.

Нито един от техните сценарии обаче не успя да възпроизведе точно наблюдавания десетоъгълник.

Разбира се, съществува и този малък проблем.

„Хипотезата, че близък антициклон на тази географска ширина движи трептенето, е привлекателна“, коментира Санчес-Лавега. „Същото се случи и с шестоъгълника, когато беше открит през 1980 г., но след това близкият вихър изчезна и шестоъгълникът остана.“

Така .засега отговорът остава недостижим. В момента десетоъгълникът все още е там – наблюдението как се променя през следващите месеци и години би могло да разкрие много повече за това как се е образувал.

Снимка: Unsplash/NASA, ESA, A. Sánchez-Lavega (Basque Country University, EHU

Виж още: Тази компания иска през 2029 г. да изпрати мисия до звездата Алфа Кентавър, която никой на Земята няма да доживее да види