В лабораторията си по синтетична биология Кейт Адамала предприемала предварителни стъпки към създаването на жива клетка от нулата с един ключов обрат: всички градивни елементи на организма щяха да бъдат обърнати. Промяната на тези молекули би създала неестествен огледален образ на клетка, толкова различен, колкото дясната ви ръка от лявата.

Начинанието било не само завладяващо изследователско предизвикателство, но и би могло да се използва за подобряване на биотехнологиите и медицината. Но докато Адамала и колегите ѝ разговаряли с експерти по биосигурност за проекта, започват да се натрупват сериозни опасения.

„Те започнали да задават въпроси като „Замисляли ли сте се какво ще се случи, ако тази клетка бъде освободена или какво би се случило, ако зарази човек?“, казва Адамала, която е доцент в Университета на Минесота.

Така изследователите събрали десетки експерти в различни дисциплини от цял ​​свят, включително двама Нобелови лауреати, които работили месеци наред, за да определят рисковете от създаването на така наречения „огледален живот“ и шансовете тези опасности да бъдат смекчени. В крайна сметка, заключили те, огледалните клетки биха могли да нанесат „безпрецедентна и необратима вреда“ на нашия свят.

„Не можем да изключим сценарий, при който огледална бактерия действа като инвазивен вид в много екосистеми, причинявайки широко разпространени смъртоносни инфекции при значителна част от растителни и животински видове, включително хора“, пишат учените в статия, публикувана в сп. Science заедно с 299-страничен технически доклад.

Съавторът на доклада Вон Купър, професор в Университета в Питсбърг, който изучава как бактериите се адаптират към нови среди, каза, че е трудно да се преувеличи потенциалната заплаха, която огледалният живот може да представлява, ако светът не се обедини, за да забрани по-нататъшни изследвания.

„Огледалната клетка представлява ниво на заплаха, което далеч надхвърля всичко, което някога е съществувало на тази планета, защото, отново, тя никога не е съществувала на тази планета“, казва Купър. „И просто не си струва риска да се изградят механизми за биологична безопасност, за да се контролира.“

Градивните елементи на целия известен живот имат една от две специфични ориентации: свойство, известно като хиралност. ДНК, например, е съставена от „десни“ компоненти, наречени нуклеотиди, докато протеините са изградени от „леви“ аминокиселини.

В огледална клетка хиралността на тези молекули би била обърната. На теория, според изследователите, огледалните клетки биха могли да живеят и да растат по същия начин, както нашите.

Адамала каза, че част от мотивацията за създаване на огледални клетки е, че те не биха взаимодействали със света по същия начин, както естествените клетки. Това е и причината да са опасни.

Така например, някои медицински лечения, които използват клетки, могат да предизвикат нежелан отговор в имунната система на пациента, разболявайки го, като същевременно лекуват основното му заболяване. Това не би се случило при лечение, използващо огледални клетки, защото имунната ни система не би ги разпознала и атакувала.

Но това вероятно означава също, че огледалните клетки биха могли да се репликират неконтролирано в телата ни, създавайки фатална инфекция, която би могла да се развива бързо, без да задейства защитната ни система.

Огледалните клетки биха могли да нанесат хаос в околната ни среда по-широко, ако избягат от лаборатория. Дори ако първата огледална клетка е била доста слаба, тя би имала невероятно конкурентно предимство пред други бактерии, защото няма да има естествени хищници.

Все още не е възможно да се изгради клетка от нулата, огледална или друга, но изследователите са започнали процеса чрез синтезиране на огледални протеини и ензими. Той и колегите му са изчислили, че с достатъчно ресурси и работна ръка, учените биха могли да създадат цялостна огледална бактерия в рамките на едно десетилетие.

Но засега светът вероятно е в безопасност от огледални клетки. Почти всеки в малката научна общност, който се е интересувал от разработването на тези клетки, се е съгласил да не го прави в резултат на техните открития.

Снимка: Unsplash

Виж още: Лунните земетресения се оказват неочаквана пречка пред изграждането на база на нашия небесен съсед