Космическата надпревара вече не е състезание между глобалните суперсили - поне не между държавите, които някога се бореха да бъдат първи на Луната. Днес ниската околоземна орбита е бойното поле за частни конгломерати и милиардери, които ги управляват. Тъй като космическата станция „Мир“ излезе от орбита през 2001 г. след 15 години служба, а МКС е планирана за пенсиониране до края на десетилетието, е много вероятно утрешните космически станции да бъдат собственост и управлявани от компании, а не от държави. Всъщност предаването на щафетата вече е започнало.

„Не сме готови за това, което идва след Международната космическа станция“, обясни тогавашният администратор на НАСА Джим Брайдънстайн на изслушване на космическата подкомисия на Сенатската търговска комисия през октомври. „Изграждането на космическа станция отнема много време, особено когато го правите по начин, който никога досега не е бил правен.“

НАСА се присъединява към това прехвърляне, като изготви и публикува своя План за търговско развитие на ниска околоземна орбита през 2019 г., който призовава за „стабилна икономика в ниска орбита, от която НАСА може да купува услуги като един от многото клиенти“, като част от дирекция на мисията за изследване и операции на човека в Космическия център на Джонсън. Планът излага необходимите стъпки на агенцията за създаване на екосистема на комерсиална космическа станция. Те започват с разрешаване на частните корпорации да „закупуват ресурси на МКС“, т.е. да наемат пространство на станцията за търговски дейности, „позволяват на компаниите да летят на частни астронавти до МКС“, което SpaceX направи миналия април, както и иницииране на „процес за разработване на търговски дестинации в орбита“ и работи за „стимулиране на търсенето“ на тези дестинации и услуги.

„НАСА по своята същност е агенция за проучване“, пише космическата агенция през 2019 г. „Обичаме да оспорваме статуквото и да откриваме нови неща. Обичаме да решаваме невъзможни проблеми и да правим невероятни неща. НАСА също осъзнава, че имаме нужда от помощ и не знаем всичко. Можем да постигнем невероятни неща само чрез екипна работа. НАСА се обръща към частния сектор на САЩ, за да види дали те могат да прокарат икономическата граница в Космоса.“

Изследването на Космоса е публично-частно сътрудничество от дните на основаване на НАСА. Например ракетите носители, които са разходни, които поставят сателити в орбита от 1963 до 1982 г. - Титан от Martin Marieta, Атлас от General Dynamics, ракетите Делта на McDonnell Douglas и Скаут от LTV Aerospace Corporation, - са построени от частни авиокосмически компании като федерални изпълнители, но управлявани от правителството на САЩ. Тогава правителството на САЩ по същество служи като единствен доставчик на услуги за изстрелване в Космоса на западния свят. Това се промени през 70-те години, когато Европейската космическа агенция разработи своя собствена ракета Ариана, а НАСА замени собствените си ракети за програмата Space Shuttle, която се превърна в националната система за изстрелване на сателити по подразбиране.

Частните космически изстрелвания като това, което правят SpaceX и Northrop Grumman, започнаха в САЩ през далечната 1982 г., когато Space Services изпрати своя прототип на ракета Conestoga - де факто преустроената втора степен на ракета Minuteman. Перипетиите, през които компанията трябваше да премине, за да получи разрешение за изстрелване, бяха достатъчни, за да убедят членовете на Конгреса да въведат законодателство за рационализиране на процеса, което в крайна сметка накара тогавашния президент Роналд Рейгън да обяви разширяване на участието на частния сектор в изстрелванията в гражданското пространство като „национална цел“. Видяхме редица забележителни етапи през десетилетията, включително изстрелването на ракетата Pegasus, управлявана от Orbital Sciences Corporation през 1990 г., която беше първата напълно частно разработена и базирана на въздух ракета носител, достигнала Космоса, пътуването на Денис Тито на борда ракета Союз към МКС през 2001 г., за да стане първият космически турист на Земята, и първата мисия на SpaceX Dragon Capsule през 2010 г., маркирала първия път, когато частен космически кораб беше изстрелян и изваден от орбита.

Идеята да се позволи на частни космически компании да изграждат, стартират и експлоатират свои собствени станции израсна до голяма степен от тези по-ранни споразумения за сътрудничество, както и от партньорства, направени чрез Националната лаборатория на Международната космическа станция на САЩ, която се управлява от организацията с нестопанска цел, Центъра за напредък на науката в Космоса.

Разбира се, САЩ и частните компании на милиардери като Илон Мъск и Джеф Безос, както и конкуренти като Axiom и Nanoracks далеч не са единствените страни, които се интересуват от колонизиране на околоземна орбита за бизнес интереси. Китай изведе в орбита основния модул Tianhe на новата си космическа станция Tiangong с трима членове на екипажа през април миналата година, като останалите експериментални модули и отделният космически телескоп ще бъдат изведени между тази година и 2024 г. По подобен начин космическата агенция на Индия разработва собствена станция с планове да го изстреля до края на десетилетието, след предстоящата мисия на страната Gaganyaan, първия орбитален космически кораб с екипаж, който стартира като част от индийската програма за космически полети на човека.

Тези предложения са само началото на експанзията на човечеството в звездите от ниска орбита на Земята, до Лунния портал, до Марс и отвъд него. Но въпросът не е толкова кога и как ще го направим, а по-скоро кой ще може да си го позволи?

Снимка: Pikrepo

Виж още: Броят приложения в Huawei AppGallery е нараснал почти двойно за 1 година