Метеоритите имат доста лоша репутация. Последният голям сблъсък с нашата планета e доста опустошителен, като унищожава три четвърти от всички животински видове на планетата. Но един много, много по-голям удар, при това много по-отдавна, може да е имал обратен ефект.

Преди около 3.26 милиарда години гигантска скала с размери между 50 и 200 пъти по-големи от тези на „убиеца на динозаври“ Чиксулуб се е ударила в нашата планета. Според екип, ръководен от геолога Надя Драбон от Харвардския университет, сътресенията, предизвикани от този смайващо колосален удар, са изхвърлили хранителни вещества, които са дали тласък на няколко избрани ранни микроби.

„Представете си, че стоите край бреговете на Кейп Код, в шелф с плитка вода“, казва Драбон. „Това е среда с ниска енергия, без силни течения. И изведнъж се появява гигантско цунами, което връхлита и разкъсва морското дъно.“

За щастие не знаем от първа ръка какво причинява на планетата ни удар на гигантски метеорит, но сме в състояние да моделираме и симулираме какво се случва, като реконструираме събитията въз основа на отлагането на минерали в геоложкия запис.

Формация, известна като Барбертонския земен пояс в Южна Африка, съдържа доказателства за гигантски удар, който е разтърсил Земята преди 3.26 милиарда години - събитие, известно като S2. Драбон и колегите ѝ направиха щателно описание на минералите в скалния слой S2 и разработиха реконструкция на последователността на последвалите събития.

Със сигурност е било доста опустошително. Топлината от сблъсъка вероятно е сварила горния слой на океана, а самият сблъсък според прогнозите успява да разпръсне прах и отломки в атмосферата, създавайки гъста мъгла, която блокира слънчевата светлина и пречи на фотосинтезиращите микроби, живеещи в плитките води.

Освен това е имало огромно цунами, което е раздробило океанското дъно и е изкарало на повърхността материали, които обикновено се съхраняват в дълбините. Макар че това би навредило на много от развиващите се форми на живот, които до този момент са се опитвали да съществуват само от няколкостотин милиона години, за някои от тях то би било от полза.

Самият метеорит например би доставил фосфор. а водите, извлечени от морското дъно, биха били богати на желязо. И двата елемента биха подхранили всички микроби, способни да ги метаболизират, предизвиквайки кратък, но значителен скок в броя им, преди Земята да се успокои и да започне да съществува по-стабилно. Това би било особено вярно за микробиалните цъфтежи в плитките води, които метаболизират желязо.

„Смятаме, че ударите са катастрофални за живота, но това, което изследването подчертава, е, че тези удари биха имали ползи за живота, особено в началото“, казва Драбон. „Възможно е тези въздействия всъщност да са позволили на живота да процъфти.“

Ще минат повече от 2.5 милиарда години, преди да се появят многоклетъчните организми, които ще внесат свои собствени значителни промени в биосферата на Земята. А динозаврите се появяват едва преди около 250 милиона години, като съществуват до метеорита Чиксулуб, който предизвиква измирането им през кредата и палеогена преди 66 милиона години.

Дори този опустошителен удар - единственият метеорит, който със сигурност свързваме с измиране на видове - открива нови пътища за процъфтяване на живота. С упадъка на нелетящите динозаври бозайниците излизат на преден план, за да запълнят освободените екологични ниши; без това опустошение е възможно човечеството никога да не се беше появило.

Снимка: Unsplash/Drabon et al., PNAS, 2024

Виж още: Ключовите съставки на живота на Земята идват от Космоса, сочат нови доказателства