На 13 октомври 2023 г. НАСА стартира мисия до 16 Психея - голям, богат на метали астероид, намиращ се на около шест години от нас, за да научи повече за това как се формират вътрешностите на планетите. Той има главозамайваща парична стойност: 100 000 квадрилиона долара. Това е така, защото 16 Психея е буквално златна мина, пълна с редки елементи от съществено значение за автомобилите и електрониката като платина и паладий.

За да изследваме, а може би и да се заселим в Космоса ще ни трябват извънземни източници на материали. Компании като AstroForge и TransAstra вече проучват възможностите за изграждане на мини на астероиди като Психея. Но колко близо сме до това да ги добием и да се възползваме от космическите им съкровища?

"От технологична гледна точка сме доста близо", казва Филип Мецгер, планетарен физик от Университета на Централна Флорида. Единствената разлика между добива на астероид и на Земята е необходимостта от оборудване, което да издържа на условията на ниска гравитация и високо облъчване. Оборудването също така трябва да може да функционира автономно - може да отнеме 20 минути или повече, за да достигне радиовълна с инструкции до астероида, особено ако той е от другата страна на Слънцето.

Цялата тази технология вече е разработена и тествана в лабораторни условия, но не е напълно готова за внедряване. По скалата на НАСА за степента на технологична готовност, която варира от 1 до 9, сегашното ни оборудване за космически добив се намира между 3 и 5.

"Технологиите трябва да бъдат усъвършенствани - около 6 до 7, - преди да сме готови да започнем изграждането на летателна мисия", посочва Мецгер пред Live Science. "Това, което липсва в момента, е финансиране." Ако всички тези пари се налеят сега, след пет години може да видим малък добив на астероиди, добави Мецгер.

Всеки напредък в добива на астероиди вероятно ще дойде от частния сектор, казва Кевин Канън, доцент по геология и геоложко инженерство в Програмата за космически ресурси на Колорадското минно училище. Но има поне една значителна пречка: да обясним на потенциалните инвеститори защо изобщо трябва да добиваме ресурси от астероиди.

Това е справедлив въпрос. Доставянето на материали обратно на Земята е "икономически съмнително". Това би било изключително скъпо, а цените на металите от платинената група всъщност намаляват. Но астероидите биха могли да бъдат важен източник на материали за разработване на проекти в Космоса. Така например, ако извлечем вода от астероид, богат на вода, бихме могли да я разделим на водород и кислород и да я използваме като ракетно гориво за зареждане на космически кораби. Междувременно металите, добити от астероиди, могат да се превърнат в големи структури в Космоса.

Това повдига друг въпрос: защо просто да не се добиват ресурси на Луната? Всички материали, които бихме искали да добиваме от астероиди, съществуват и там, макар и в по-ниски концентрации. И, разбира се, тя е много по-близо.

Предимството на Луната е, че е само на няколко дни разстояние. Дори тези близки до Земята астероиди, за които се говори, ако се вземе предвид колко време е необходимо да се изчака, за да се подредят орбитите между астероидите и Земята, които трябва да се върнат, това са много стотици дни. До Психея и нейната златна мина от 100 000 квадрилиона долара ще се стигне за години, като първият контакт се очаква да се осъществи през 2029 г.

Дори и да не сме готови да добиваме астероиди, учените все още се интересуват от изследването на тези космически скали. По-малко от месец преди старта на мисията "Психея" космическият апарат OSIRIS-REx на НАСА се завърна от мисията си до астероида Бену с проби на борда. През 2020 г. японският космически апарат "Хаябуса 2" се завърна с проби от астероида Рюгу, преди да потегли за изследване на два други астероида: 2001 CC21 и 1998 KY26. През октомври пък Европейската космическа агенция ще стартира мисия до астероида Хера.

Нито една от тези мисии не е насочена изрично към минното дело. Изследователските цели на OSIRIS-REx и Hayabusa2 включват по-добро разбиране на геологията и химията на древната Земя, докато Хера изследва технологиите за планетарна защита. Те обаче ще разширят познанията ни в тази нова и вълнуваща област за изследване на по-малки и несметно богати небесни тела.

Снимка: Unsplash

Виж още: Microsoft заменя десетки журналисти с изкуствен интелект