Отпечатъци от стъпки, открити във формацията Ботукату, Бразилия, имат форма, съответстваща на това, че са направени от лапи на бозайници, а не от краката на динозаври. И все пак бозайникът, който ги е направил, би трябвало да е бил много по-голям от всички открити преди това или дори предполагаеми, преди ударът на астероида да промени света. Изглежда, че картината, която имаме за нашите предци, скриващи се под ужасяващи гигантски влечуги, може да се нуждае от преработка: нещо толкова голямо би могло да е ловувало доста големи динозаври.

Това е позната история: нашите предци бозайници са били малки същества, сравними със съвременните земеровки или катерици, които са се борили, за да не станат храна за динозаврите, докато гигантски космически камък не е преобърнал всичко. Вярно е, че има доказателства, че някои бозайници са плячкосвали динозаври, но се е смятало, че това включва само най-малките членове на клада, сравними със съвременните птици.

През 2017 г. две статии съобщават за доста по-големи бозайници, наречени съответно Aracoaraichnium leonardii и Brasilichnium anaiti. Тези същества вероятно са били с размерите на малки кучета или големи домашни котки. Новооткритите отпечатъци отвеждат нещата много по-далеч, предполагайки звяр, подобен по размер на голямо куче или евентуално дори на планински лъв, който е бродил преди около 130 милиона години.

Отпечатъците варират донякъде по размер, но най-големите са с дължина 11,4 сантиметра и ширина 13,4 сантиметра. Това съотношение е една от характеристиките, които карат д-р Херминио Исмаел де Араужо-Жуниор и съавторите да мислят, че те са направени от бозайници, а не от динозаври. Разстоянието между стъпките е в съответствие с дължина на крачката от около 40 сантиметра.

Стъпките могат да бъдат много показателни, но винаги има много информация, която не можем да знаем без скелетни фосили или в идеалния случай череп. Освен това авторите признават, че „във формацията Ботукату повечето следи от гръбначни животни са запазени при условия на ниска кохезия на субстрата, което обикновено води до опростени морфологии и частична загуба на фини анатомични детайли.“

Въпреки това, те смятат, че има достатъчно, за да се направят някои обосновани предположения. Отпечатъците много приличат на по-големи версии на тези от много бозайници и не приличат на нищо, приписвано на динозавър или крокодил.

Авторите спекулират, че следоследникът е бил поне два пъти по-голям от предишния най-голям бозайник от ерата на динозаврите, вероятно около 1,55 метра, въз основа на сравнения с видове, при които имаме както кости, така и отпечатъци.

Учените са решили все още да не дават име на създателя на следите, а да ги причислят към семейство отпечатъци от бозайници Chelichnopodidae.

Въпреки че това е далеч отвъд другите известни бозайници от онова време, авторите отбелязват, че предишните двама кандидати за рекордьор са били открити в същата формация. Изглежда тогава нещо в екосистемата, запазена от формацията Ботукату, е позволило на бозайниците да растат много по-големи, отколкото другаде по това време.

Точно какво е било това, остава неизвестно. Първият автор, д-р Педро Бък, обаче каза пред Science, че по-големи динозаври може да са липсвали в този пустинен регион по неизвестни причини, което е позволило на бозайниците да запълнят някои допълнителни ниши.

Въпреки че е разположено в днешна богата на растителност Бразилия, по това време това място се е намирало в гигантска пустиня, далеч от всяка брегова линия. Когато Гондвана се е разпаднала, по-голямата част от формацията става част от Южна Америка, с малка изолирана област в Африка. Бразилихниумът, по-специално, е бил широко разпространен в цялата формация, включително на мястото на новите отпечатъци, което предполага, че пустинята е предлагала възможности за процъфтяване на сравнително големи бозайници.

Естествено, палеонтолозите са нетърпеливи да открият кости от този относителен гигант, но не са оптимисти.

„Това всъщност е един от най-интригуващите аспекти на нашето откритие“, казва де Араужо Жуниор. „В момента не са известни фосили на тела на бозайникови форми от юрски или раннокредни скали в Бразилия, а скелетните находки на бозайникови форми в Гондвана от раннокредния период като цяло са изключително оскъдни. Това прави следите от Ботукату особено важни: те разкриват животни, които просто липсват в бразилския скелетен фосилен запис.“

Формата Ботукату е обширна пустинна среда и същите условия, които са запазили отпечатъците, може да не са били най-добрите за запазване на костите.

„Най-добрите перспективи може да са находищата, представляващи по-благоприятни местни среди в рамките на или времево близо до тази екосистема, където труповете са имали по-голям шанс да бъдат погребани и запазени“, продължава той. От друга страна, „със сигурност трябва да сме отворени“ към възможността други екземпляри от големи бозайници, независимо дали са отпечатъци от стъпки или кости, вече да са били открити.

„Традиционното очакване, че мезозойските бозайници са били предимно много малки, би могло потенциално да повлияе на това как се интерпретират необичайно големите следи или фрагментарните фосили“, каза той. Някои предмети може да са останали некатегоризирани, защото никой не е могъл да повярва, че произхождат от толкова голям бозайник по това време.

Само следите не могат да разкрият диета по начина, по който зъбите или челюстите биха могли, но авторите смятат, че техният създател е бил всеяден, който може би е ловувал млади или дребнотелесни динозаври от време на време. Вероятно е ял и по-малки бозайници, безгръбначни и каквото друго е можело да си докопа до лапите, въпреки че растенията вероятно са били най-много малка част от диетата. Ако сте най-големият бозайник, живял редом с динозаврите, защо да се задоволявате с нещо по-малко.

Снимка: Unsplash/Júlia d'Oliveira/Elsevie/Buck et al/Journal of South American Earth Sciences

Виж още: Космическо гюле: новооткрита планета има 23 пъти по-голяма маса от нашата, но е само 2.5 пъти по-голяма