Астрономи публикуваха гигантска инфрачервена карта на Млечния път, съдържаща повече от 1.5 милиарда обекта - най-подробната карта, правена някога. Използвайки телескопа VISTA на Европейската южна обсерватория, екипът наблюдава централните региони на нашата Галактика в продължение на повече от 13 години. С 500 терабайта данни това е най-големият наблюдателен проект, осъществяван някога с телескоп на ESO.

„Направихме толкова много открития, че променихме представата за нашата Галактика завинаги“, казва Данте Минити, астрофизик от Университета „Андрес Бело“ в Чили, който ръководи целия проект.

Тази рекордна карта се състои от 200 000 изображения, направени от телескопа VISTA на ESO - Телескоп за изследване на видимата и инфрачервената област на астрономията. Разположен в обсерваторията Paranal на ESO в Чили, основната цел на телескопа е да картографира големи области от небето. Екипът използва инфрачервената камера VIRCAM на VISTA, която може да надникне през праха и газа, които проникват в нашата галактика. По този начин тя може да види лъчението от най-скритите места на Млечния път, отваряйки уникален прозорец към галактическото ни обкръжение.

Този гигантски набор от данни обхваща площ от небето, която съдържа около 10 пъти повече обекти от предишната карта, публикувана от същия екип през 2012 г. Тя включва новородени звезди, които често са вградени в прашни пашкули, и кълбовидни купове - плътни групи от милиони най-стари звезди в Млечния път. Наблюдението на инфрачервена светлина означава, че VISTA може да забележи и много студени обекти, които светят при тези дължини на вълната, като кафяви джуджета („провалени“ звезди, при които не се осъществява устойчив ядрен синтез) или свободно плаващи планети, които не обикалят около звезда.

Наблюденията започнаха през 2010 г. и приключиха през първата половина на 2023 г., като продължиха общо 420 нощи. Наблюдавайки многократно всеки участък от небето, екипът успява не само да определи местоположението на тези обекти, но и да проследи как се движат и дали яркостта им се променя. Те картографираха звезди, чиято яркост се променя периодично, които могат да се използват като космически линийки за измерване на разстояния. Това ни даде точна триизмерна представа за вътрешните области на Млечния път, които преди това бяха скрити от прах. Изследователите проследиха и хиперскоростни звезди - бързо движещи се звезди, катапултирани от централния регион на Млечния път след близка среща със свръхмасивната черна дупка, която се крие там.

Снимка: Unsplash/ESO

Виж още: Нова физика: нещо странно се случи в ускорителя на частици на ЦЕРН