Юпитер е господарят на нашата Слънчева система. Той е най-големият, той е газов гигант и сега има най-многобройните документирани спътници с 92 естествени спътника. Новото му преброяване стана официално на 20 януари 2023 г., когато Центърът за малки планети призна последната от група от 10 новоидентифицирани спътника. Юпитер открадва титлата от Сатурн, който има само 83 документирани спътника.

До 2017 г. Юпитер имаше само 67 записани спътника, но през 2017 г. и 2018 г. астрономът Скот Шепард от Института за наука Карнеги и неговият екип идентифицираха дузина неизвестни досега спътника, обикалящи около Юпитер, което доведе общия им брой до 79 – малко по-малко от 83 на Сатурн. През 2021 и 2022 г. те откриха още три. Сега Шепърд и неговият изследователски екип са идентифицирали още 10 спътника, които са били признати от Центъра за малки планети, органа на Международния астрономически съюз, изучаващ малки планети.

Шепърд и колегите му откриха тези спътници, използвайки телескопа Subaru в Националната астрономическа обсерватория на Япония в Хавай и 4-метровия телескоп Victor M. Blanco в Междуамериканската обсерватория Cerro Tololo в Чили. Екипът се увери, че тези обекти всъщност са спътници с последващи наблюдения с помощта на 6.5-метровия телескоп Magellan в обсерваторията Las Campanas в Чили. Последните 10 спътника се различават по размер, но всички са по-големи от 1 километър напречно, докато около половината са по-големи от 1.5 километра.

„Натъкнахме се на нови спътници около Юпитер случайно, докато основното ни проучване търси планети във външната Слънчева система отвъд Плутон“, каза Шепърд в имейл до Gizmodo. „Тези спътници тепърва ще бъдат кръстени, тъй като току-що бяха обявени. Центърът на малките планети ще номерира тези нови спътници (всеки получава номер, след като се установи, че орбитата е добре известна) вероятно през следващите няколко месеца и по това време ще можем да назовем някои от тях.

Шепърд обясни, че Сатурн и Юпитер имат толкова много спътници, защото са фрагменти от някога по-големи спътници, които са се разпаднали поради удари с астероиди или други обекти. Шепърд се надява, че предстоящите мисии до Юпитер – като Jupiter Icy Moons Explorer на Европейската космическа агенция или Europa Clipper на NASA – ще могат да ни предоставят изображения с висока разделителна способност на някои от тези новооткрити луни.

„Надеждата е, че ако намерим достатъчно, един от тях просто ще бъде близо до траекторията на космическия кораб, за да получи снимки отблизо“, каза той. „Тези външни луни са важни за разбиране, защото те са последните останки от популацията от обекти, които са се образували в района на гигантската планета, докато останалата част от материала се включва в планетите.“

Двата газови титана на Слънчевата система вероятно ще останат заключени в битката за повече спътници. През 2019 г. Центърът за малки планети разпозна още 20 луни около Сатурн, които Шепърд и неговият екип идентифицираха, което доведе общия брой на планетата до 82, надминавайки тогавашния общ брой на Юпитер от 79. През 2021 г. Центърът за малки планети разпозна друг спътник на Сатурн, открит от изследователи, ръководени от Едуард Аштън, което довежда общия брой на Сатурн до сегашните 83. Лидерството на Юпитер обаче може да не продължи дълго, тъй като Шепърд посочва, че неговият екип в момента търси допълнителни спътници около Сатурн.

Снимка: Unsplash

Виж още: Колко сме близо до откриването на нова Земя?