Слънчевата ни система е малко особена. Има странни обекти – шестата по размер луна на Сатурн е пълна с океани; Марс не чак толкова отдавна също е бил наводнен; водните басейни на Земята гъмжат от организми, които тепърва предстои да откриваме и кой знае какви изненади ще ни разкрият за планетата. Въпреки всичко това Слънчевата ни система е необичайна и заради нещата, които липсват. Планетите, намиращи се отвъд нашата Слънчева система, се наричат екзопланети и NASA са открили поне 5000 такива.

Днес ще обърнем внимание на един специфичен вид, известни като super-Earths. Обичайно те са от 30 до 70% по-големи от Земята и имат подобна скалиста повърхност или поне са изградени от газове с висока плътност. Всъщност 1/3 от всички открити екзопланети могат да бъдат квалифицирани като super-Earths. Съвсем спокойно може да допуснем, че има повече от трилион такива космически тела само в Млечния път. Някои от тях със сигурност предлагат условия на живот, годни за хора, а някои със сигурност са и заселени от един или друг вид организми.

Нека бъдем малко по-специфични. През миналата година NASA откри планета, която нарече LP 890-9 c. Оказва се, че този нов свят покрива някои ключови изисквания – 40% по-голям от Земята, скална повърхност, може би е малко по-студен от планетата ни, но пък се намира в „обитаемата зона“ на своята слънчева система. Така се нарича регион, в който би могла да съществува вода. От друга страна не знаем какъв е съставът на въздуха, което е един от основните фактори. Надеждата е, че с подобряването на гигантските телескопи, които използваме, и предстоящите нови проекти ще може да надникнем още повече в мистериозни, но обещаващи космически тела.

Откриването на нови светове е трудно и става чрез специализирани телескопи като TESS, които следят за промени в светлината, която излъчват звездите. Едно премигване продължило едва няколко минути, може да значи, че пред наблюдаваната звезда е минала планета. Точно чрез този метод TESS идентифицира 240 екзопланети, а още хиляди чакат потвърждение на статута си на такива. Тук идва ролята на далеч по-известния телескоп „Джеймс Уеб“, който изследва тези екзопланети и ни позволява да научим повече за тях. За не толкова далечните може дори да определи състава на въздуха, който споменах по-рано. Например няма проблем да различи кислорода, азота и въглеродния диоксид в атмосферата на Земята.

Може би се чудите как изобщо е възможно телескоп да различава различни видове газ? Истината е, че не може, отново се разчита на светлината. Когато планета мине пред звезда, съставът на атмосферата ѝ бива осветен и тази светлина достига до уреди, наречени спектографи, които могат да бъдат открити в модерните космически телескопи. Представете си го като призма, която разделя един лъч на цяла дъга от цветове. Някои молекули в атмосферата абсорбират определени видове светлина. Ако съответстващият на газа цвят не се появи в спектрографа, значи е наличен в атмосферата на екзопланетата.

Най-агонизиращата част е, че „Джеймс Уеб“ има капацитета да разчете атмосферата на LP 890-9 c, но тук идва другият голям проблем с телескопите. Понеже не покриват радиус от 360 градуса, трябва да бъдат насочвани към съответните обекти, и то под специфичен ъгъл, който невинаги е постижим. Има едва 2% шанс дадена планета да премине пред звезда под такъв ъгъл, че да бъде осветена по правилния начин, за да си свърши работата телескопът.

Proxima Centauri b е най-близката до нас super-Earth планета. Открита е през 2016 г. благодарение на леките трептения в звездата, която обикаля. Въпреки близостта ѝ в космически термини никой от настоящите телескопи, с които разполагаме, не е под удобен за нея ъгъл, така че да бъде проучена. Да, могат да бъдат мърдани, но това е маневра, която потенциално може да струва милиарди, ако нещо се обърка, а във вече установената посока все още има хиляди други обекти, чакащи да бъдат изследвани. Тук говорим едва за базово проучване на дадена планета. Дори да сме 100% сигурни, че тя може да замени Земята, изобщо не сме достигнали до етап, в който може да обсъждаме достигане до нея.

Снимки: Unsplash

Вижте още: НАСА ще търси новата Земя с футуристичен нов телескоп