В един от най-активните геоложки региони на Земята, Източна Африка преживява дълбока трансформация. Под повърхността тектоничните плочи постепенно се раздалечават, което може драматично да промени географията на континента. Това бавно развиващо се събитие е на път да създаде нов океански басейн, но учените откриват, че процесът се развива с ускорени темпове.

Източноафриканската рифтова система, простираща се от Червено море на север до Мозамбик на юг, е границата между Африканската и Сомалийската тектонична плоча. Според NBC News тези плочи бавно се отдалечават една от друга със скорост от около сантиметър годишно - темпо, което може да изглежда незабележително. Въпреки това значими геоложки събития като вулканични изригвания и земетресения вероятно ще ускорят процеса на разцепване.

В района на Афар в Етиопия последиците от този разлом са особено драматични. Регионът се намира на кръстопътя на три тектонични плочи - Африканската, Сомалийската и Арабската - и е едно от малкото места на Земята, където учените могат да наблюдават разцепване на континент в реално време. Самият разлом е дълбоко вкоренен в геоложката история на Източна Африка, но последните наблюдения показват, че разделянето може да стане много по-бързо, отколкото се смяташе първоначално.

Едно от най-забележителните събития се случи през 2005 г., когато в етиопската пустиня, по-специално в района на Афар, настъпи неочакван разрив. В продължение на няколко седмици се отвори пукнатина с дължина 50 километра и повече от 420 земетресения разтърсиха района. Пукнатината, дълбока до 10 метра, е значителен пробив за учените, тъй като разкрива, че тектонични движения, които обикновено отнемат векове, могат да се развият за няколко дни.

Бързата поява на тази пукнатина привлече вниманието на геолозите, като ги принуди да преразгледат разбирането си за скоростта, с която могат да се случват тектоничните движения. Това, което някога се е смятало за геоложки процес, продължаващ милиони години, вместо това може да отнеме само няколкостотин хиляди години или дори по-малко.

Тъй като разломът продължава да се разширява, сушата на Източна Африка бавно се откъсва от останалата част на континента. Експертите прогнозират, че в продължение на милиони години Африканският рог в крайна сметка ще се освободи и ще се превърне в остров, заобиколен от нов океан. Въпреки че процесът ще бъде постепенен, промяната вече е започнала, като разломът създава дълбоки долини и пресечен терен, простиращ се на хиляди километри.

Тази трансформация може да окаже дълбоко въздействие върху държавите в региона, включително Сомалия, Джибути и Кения. Един ден тези държави ще бъдат разделени от вода, като новите брегови линии ще се простират от Червено море до Танзания. Създаването на нови крайбрежни линии не само ще промени географията на региона, но и ще разкрие нови икономически възможности. Държави, които нямат излаз на море, като Замбия и Уганда, ще получат достъп до океана, което ще им позволи да открият нови търговски пътища и да стимулират регионалното развитие.

Процесът на разломяване в Източна Африка далеч не е праволинеен. Учените описват разлома като поредица от драматични взривове, предизвикани от натрупаното под повърхността налягане. В случая с разлома от 2005 г. експертите смятат, че нарастващата магма под земната кора е създала силен стрес в региона, предизвиквайки масивен разлом, който е разкрил действащите сили.

Процесът на разломяване протича в уникална геоложка среда, в която се събират три тектонични плочи: Нубийската, Сомалийската и Арабската. Всяка плоча се движи с различна скорост, като Арабската плоча се отдалечава от Африка с около един инч годишно, докато Сомалийската и Нубийската се отделят по-бавно, със скорост между 0.5 и 2 сантиметра годишно. Комбинираната сила на тези плочи бавно създава средноокеански хребет, където започва да се образува океанска кора, сигнализирайки за раждането на нов океан.

Спътниковите измервания и данните от GPS предоставят на учените безпрецедентни инструменти за изучаване на тази трансформация в реално време. С прецизни измервания до милиметри изследователите могат да проследяват движението на тектоничните плочи с голяма точност. Тези инструменти помагат за уточняване на графика на процеса на разцепване и дават представа за това как земните маси в Източна Африка в крайна сметка ще се разделят.

Снимка: Unsplash/University of Rochester

Виж още: Мухълът: неочакван нов враг на вашия чисто нов телефон