Животът на Земята е трябвало да започне някъде и учените смятат, че това „някъде“ е LUCA или Последният универсален общ прародител. Верен на името си, този подобен на прокариота организъм представлява прародителят на всяко живо същество, от най-малките бактерии до най-великите сини китове.

Докато Камбрийската експлозия е дала тласък на сложния живот по значителен начин преди около 530 милиона години, истинската времева линия на живота на Земята е много по-дълга. В продължение на години учените са смятали, че LUCA вероятно се е появила на сцената преди около 4 милиарда години, което е само 600 милиона години след образуването на планетата.

Но проучване на международен екип от учени отмества тази времева линия още по-назад до около 4,2 милиарда години, като същевременно открива някои интересни подробности за това какъв може да е бил животът на LUCA.

В статията се казва:

„Общият произход на целия съществуващ клетъчен живот се доказва от универсалния генетичен код, механизма за синтез на протеини, споделената хиралност на почти универсалния набор от 20 аминокиселини и използването на АТФ като обща енергийна валута. Като такова, нашето разбиране за LUCA влияе върху разбирането ни за ранната еволюция на живота на Земята. Дали LUCA е бил прост или сложен организъм? Каква среда е обитавал и кога?“

За да се насочат към точното време, когато LUCA се е появил на Земята, учените е трябвало да работят в обратна посока. Първо, екипът сравнява гени в живите видове и преброява мутациите, настъпили от споделянето на общ прародител с LUCA. Използвайки генетично уравнение, базирано на времето на разделяне между видовете, екипът е изчислил, че LUCA трябва да се е подвизавал по Земята още 400 милиона години след създаването си, което поставя този организъм точно в средата на адския геоложки кошмар, известен като Хадейския еон.

„Еволюционната история на гените е усложнена от техния обмен между родословията“, казва Едмънд Муди от Университета в Бристъл, водещ автор на изследването. „Трябва да използваме сложни еволюционни модели, за да съгласуваме еволюционната история на гените с генеалогията на видовете.“

Незадоволени само от научаването на възрастта му, екипът отива още една крачка напред и проследява физиологичните характеристики на живите видове, за да разбере каква е била LUCA преди 4,2 милиарда години – и резултатите дават някои изненадващи отговори. Учените смятат, че макар LUCA да е бил прост прокариот, вероятно е имал имунна система, което означава, че вече се е борил с първични вируси.

„Ясно е, че LUCA е експлоатирал и променял средата си, но е малко вероятно да е живял сам“, каза в прессъобщение Тим Лентън от Университета в Ексетър, съавтор на изследването. „Отпадъците му биха били храна за други микроби, като метаногени, които биха помогнали за създаването на рециклираща екосистема.“

Въпреки че LUCA е най-старият общ прародител, за когото знаем, учените все още не разбират как животът е еволюирал от самото си начало до ранните общности, от които LUCA е част. По-нататъшни изследвания ще трябва да се гмурнат по-дълбоко в тази първична история и да разкрият точно как сме се появили вие, аз и всяко друго живо същество.

Снимка: Unsplash/MagentaGreen/Prokaryotes/Wikimedia Commons (CC BY 1.0)

Виж още: Този физик изкриви светлината с помощта на гравитацията и оспори хипотезата на Айнщайн