През 1969 г. в източната част на американския щат Юта са открити вкаменени листа на Othniophyton elongatum - име, което означава „чуждо растение“. Първоначално учените предполагат, че този изчезнал вид може да е бил част от семейството на женшена (Araliaceae). Това предположение обаче сега се преразглежда, тъй като новите фосилни образци показват, че Othniophyton elongatum е дори по-чужд, отколкото се смяташе досега.

Стивън Манчестър, куратор по палеоботаника в Природонаучния музей на Флорида, е прекарал години в изучаване на 47-милионни вкаменелости от Юта. По време на посещение в колекцията по палеоботаника в Калифорнийския университет в Бъркли той се натъква на изключително добре запазен и неидентифициран растителен фосил. То е събрано от същия район, където първоначално са открити листата на Othniophyton elongatum.

В ново проучване, публикувано в списание Annals of Botany, Манчестър и колегите му доказват, че вкаменелостите, включително листата, изследвани през 1969 г., принадлежат на уникално растение с характерни цветове и плодове. Внимателният анализ потвърди, че фосилите от 1969 г. и колекцията от Бъркли представляват един и същ вид. Въпреки това листата, плодовете и цветовете, прикрепени към дървесното стъбло в образците от Бъркли, не приличат на нищо, наблюдавано при други растения от семейство Женшен, към което първоначално е причислен Othniophyton elongatum.

„Тази вкаменелост е рядка, тъй като има клонче с прикрепени плодове и листа. Обикновено те се намират отделно“, казва Манчестър.

Авторите обстойно анализират физическите характеристики на старите и новите вкаменелости, след което методично търсят всяко живо растително семейство, към което те биха могли да принадлежат. Днес съществуват над 400 разнообразни семейства цъфтящи растения, но авторите не са успели да съпоставят странния асортимент от характеристики на вкаменелостите с нито едно от тях.

Устоявайки на желанието да причисли неясния екземпляр към живата група, екипът потърси изчезнали семейства, към които той би могъл да принадлежи, но отново остана с празни ръце.

Авторите казват, че резултатите им подчертават проблем, който може да се окаже широко разпространен в палеоботаниката. В много случаи изчезналите растения, съществували преди по-малко от 65 милиона години, се поставят в съвременните семейства или родове - таксономичните групи, които са непосредствено над нивото на отделните видове. Това може да доведе до изкривяване на оценката на биологичното разнообразие в древните екосистеми.

„Има много неща, за които имаме добри доказателства, че можем да ги поставим в съвременно семейство или род, но не винаги можете да ги позиционирате“, казва Манчестър.

Вкаменелостите са открити във формацията Грийн Ривър близо до призрачния град Рейнбоу в източната част на Юта. Преди около 47 милиона години районът е бил тектонично активен, с огромна вътрешна езерна система, която е предоставяла перфектни условия за запазване на фосилите. Езерните седименти с ниско съдържание на кислород и дъждовете от вулканична пепел забавят разлагането на много риби, влечуги, птици, безгръбначни и растения, което позволява някои от тях да се запазят с удивителни подробности.

Изследователите, които са изучавали оригиналните фосили на листата на този вид, са имали много малко работа. Без цветове, плодове или клони те се ограничаваха до анализ на формата и рисунъка на жилките на листата. Въз основа на подредбата изследователите смятат, че това може да е един лист, съставен от множество по-малки листенца. Този тип съставни листа е определяща характеристика на няколко растения от семейство Женшен.

Но новите вкаменелости имат листа, които са директно прикрепени към стъблата, което дава съвсем различна представа за това как е изглеждало растението.

Плодовете на вкаменелостите изключват семейства като тревите и магнолиите. Цветовете приличат на някои съвременни групи, но други характеристики също ги изключват. Дори и с такъв девствен фосил в репертоара си, изследователите остават с повече въпроси от преди.

Екипът е изненадан и оставя вкаменелостта настрана за няколко години. Тогава музеят във Флорида наема куратор по изкуствен интелект, който създава нова работна станция за микроскопия. При разглеждане през мощния обектив на дигиталния микроскоп и компютърно усиленото осветление с ефект на сянка авторите успяват да видят фини особености, които са пропуснали по време на предишни наблюдения.

Когато се фокусирали върху дребните плодове на вкаменелостите, те могли да видят микроотпечатъци, оставени от вътрешната им анатомия, включително особеностите на малките, развиващи се семена.

Една от най-странните новопоявили се особености на растението са тичинките - мъжките репродуктивни органи на цветето. При повечето растителни видове, след като цветът бъде оплоден, тичинките се отделят заедно с венчелистчетата и останалите части на цвета, които вече не са необходими за размножаване.

Растителните семейства могат да съдържат удивително разнообразие. На пръв поглед различни растения като отровен бръшлян, кашу и манго принадлежат към едно и също семейство, заедно с над 800 други вида. Не е ясно колко от разнообразието в тази мистериозна изчезнала група е изгубено във времето.

Това не е единственият загадъчен вид, който се е появил във формацията Грийн Ривър. Подобни ситуации са се развивали, когато растителни вкаменелости от находището са изненадвали изследователите, което е довело до откриването на други изчезнали групи. „В книгата, публикувана през 1969 г., има всички тези интересни загадки, които остават“, завършва Манчестър.

Снимка: Unsplash/Florida Museum of Natural History photo by Jeff Gage

Виж още: Това ново обяснение защо може би наистина сме сами във Вселената ще ви накара да се почувствате самотни