На около 430 светлинни години от Земята се намира нашият непоклатим космически фар - Северната звезда. Тя е звездата, която се използва за определянето на посоката север и е най-ярката северна полярна звезда на Земята.

Само че тази звезда всъщност е нестабилна. Тя пулсира, тъй като непрекъснато расте и се свива, а ново безпрецедентно изображение на горещото газово кълбо разкрива, че то е покрито с големи петна.

В изследването, публикувано в The Astrophysical Journal, изследователите използват масив от телескопи в калифорнийските планини Сан Габриел - Center for High Angular Resolution Astronomy (CHARA) Array, - за да заснемат изображение на звездата, известна още като Полярна звезда. Звездата е разположена почти точно над Северния полюс и в една линия с оста на въртене на Земята, така че се появява в една постоянна точка на небето (и служи като навигационен ориентир).

И все пак Полярната звезда е „променлива звезда“, което означава, че яркостта ѝ се колебае драстично. Изгледът на Северната звезда от масива - първият поглед към повърхността на променлива звезда с цефеиди - показа, че повърхността ѝ всъщност е покрита с петна.

„Снимките от CHARA разкриха големи светли и тъмни петна на повърхността на Полярната звезда, които се променят с течение на времето“, казва в изявление Гейл Шейфър, директор на масива CHARA, управляван от Държавния университет на Джорджия.

Изгледът по-долу показва тези новонаблюдавани петна. Заснемането на такова изображение от Дълбокия космос е истинско постижение. Северната звезда изглежда 600 000 пъти по-малка в небето от пълната луна.

Новите снимки разкриват също, че Северната звезда, която е част от система от три звезди, е пет пъти по-масивна от нашето средноголямо Слънце и 46 пъти по-широка.

За да се заснеме тази звездна гледка, шест разположени един до друг телескопа на върха на високия масив уловиха светлината от Полярната звезда. На практика това създаде 330-метров телескоп, който е необходим за улавянето на такава изключително слаба светлина. Тази светлина в крайна сметка беше подадена към инструмент, наречен камера MIRC-X, който едновременно комбинира светлината от всичките шест телескопа.

Поведението на Поларис все още до голяма степен остава загадка. Слънчевите учени знаят, че тя расте и се свива в четиридневни цикли, но появата на петната може да е свързана със 120-дневни цикли. „Планираме да продължим да заснемаме Полярната звезда и в бъдеще“, казва в изявление астрономът Джон Моние, един от съавторите на изследването. „Надяваме се да разберем по-добре механизма, който генерира петната по повърхността на Полярната звезда.“

Днес Полярната звезда може да е доминираща в нощното небе, но тя невинаги ще бъде нашата Северна звезда.

Земята се колебае около оста си, подобно на въртящ се връх. Това кара небесния полюс да се движи в бавен кръг през вековете, преминавайки покрай различни звезди. След около 12 000 години звездата Вега ще бъде нашата Северна звезда, като ще замени наблюдаваната от хилядолетия Полярна звезда.

Снимка: Unsplash/CHARA Array / Georgia State University

Виж още: Учени заредиха последователността на Фибоначи в квантов компютър и се случи нещо странно