Марсоходът Curiosity на НАСА откри най-големите органични съединения, откривани някога на Марс, а космическият телескоп "Джеймс Уеб" (JWST) публикува ново ярко изображение, показващо мощното изтичане на формираща се звезда. Тези открития показват изключителното разнообразие на космическите процеси - от молекулярната еволюция на съседна планета до раждането на звезди в далечни краища на Вселената.

При революционен анализ на скална проба, известна като "Камбърленд" марсоходът идентифицира декан (С10), ундекан (С11) и додекан (С12) - органични молекули с дълги вериги, които досега не са откривани на Марс.

Тези съединения бяха разкрити по време на експеримент с бордовата лаборатория за анализ на проби на Марс (SAM) на марсохода. Учените смятат, че тези молекули са продукти от термичното разграждане на по-дълги мастни киселини като ундеканова киселина, додеканова киселина и тридеканова киселина.

Тези молекули са важни, тъй като мастните киселини са от основно значение за живота на Земята, където те образуват клетъчните мембрани и подпомагат други биологични функции.

Макар че тези марсиански версии може да имат небиологичен произход - например реакции в хидротермални извори или взаимодействия на минерали с вода, - тяхната сложност бележи крачка напред в идентифицирането на среди, в които може да е имало или да се е запазил живот.

Пробата "Камбърленд" е пробита през 2013 г. в залива Йелоунайф, в кратера Гейл на Марс. Смята се, че този регион е остатък от древно езерно дъно и именно тук Curiosity откри богати глинести минерали, серни съединения, нитрати и дори метан - всички те от съществено значение за поддържането или запазването на органичната химия.

Важното е, че учените забелязаха, че органичните молекули имат въглеродни гръбнаци, по-дълги от 12 атома - необичайно за съединения, получени чрез неживи процеси. Повечето абиотични мастни киселини са с къси вериги. Това поражда възможността да съществуват молекули с по-дълги вериги, които потенциално са по-важни за живота, но остават неоткрити поради ограниченията на SAM при анализа на по-големи структури.

Изследователите на НАСА предполагат, че това откритие засилва аргументите за мисии за връщане на проби от Марс. Ако бъдат върнати на Земята, пробите могат да бъдат изследвани с помощта на по-усъвършенствани инструменти, за да се определи дали са налице биосигнатури - молекули, произвеждани само от живот.

Curiosity вече е откривал прости органични молекули при предишни мисии. Последното проучване, публикувано в Proceedings of the National Academy of Sciences, разширява границите, като предполага, че Марс някога е имал необходимата химическа сложност за възникване на живот.

Дългогодишното присъствие на вода в кратера Гейл (вероятно милиони години) би осигурило достатъчно време за развитие на пребиотичната химия.

Органичните съединения са открити случайно по време на неуспешно търсене на аминокиселини. Учените нагряват скалната проба в пещта на SAM и вместо аминокиселини откриват въглеводороди - случайно, но ключово откритие.

По-нататъшни лабораторни експерименти възпроизвеждат процеса на разграждане, потвърждавайки, че мастните киселини под въздействието на топлината наистина ще произведат наблюдаваните от Curiosity молекули.

Снимка: Unsplash/NASA/JPL-Caltech/MSSS

Виж още: Може ли въртенето на Земята да генерира електричество? Науката се колебае пред противоречивата идея