Европа, която е една от най-интригуващите луни на Юпитер, отдавна е цел на астробиолозите, търсещи признаци на живот извън Земята. Под дебелата ѝ ледена кора се крие обширен океан и учените предполагат, че тази вода може да предостави идеалната среда за микробен живот. Ново проучване, публикувано в Nature Communications, обаче оспорва тази теза. Изследователи, водени от Пол Бърн от Вашингтонския университет, са открили, че океанът на Европа може да е зловещо тих, без необходимата геоложка активност, която би осигурила енергията, необходима за живот.

Проучването, публикувано в Nature Communications, твърди, че търсенето на живот на Европа зависи не само от необятността на океана, но и от морското дъно, което се намира под него. В продължение на години дискусиите за потенциала на луната за живот се фокусираха върху самата вода, но малко внимание се обръщаше на условията на морското дъно. Пол Бърн, водещият автор на проучването, подчертава тази празнина в изследванията.

„Много ме интересува как изглежда морското дъно“, казва той. „Въпреки всички разговори за самия океан за морското дъно се говори малко.“

Геологията на морското дъно играе решаваща роля за поддържането на живот, като осигурява необходимите енергийни източници чрез топлинни извори и химични процеси. Без такава активност животът, какъвто го познаваме, може да не е възможен в скрития океан на Европа.

Бърн и неговият екип откриха, че според настоящите данни океанското дъно под леда на Европа изглежда геоложки неактивно. За разлика от океанското дъно на Земята, което е изпълнено с геоложки особености като подводни вулкани и тектонични движения, океанът на Европа изглежда много по-спокоен. Тази липса на геоложка активност може да означава проблеми за живота. Изследването на Бърн предполага, че ако можем да изследваме океана с дистанционно управляема подводница, резултатите ще бъдат разочароващи.

„Ако можем да изследваме този океан с дистанционно управляема подводница, предвиждаме, че няма да видим нови фрактури, активни вулкани или струи гореща вода на морското дъно“, заявява Бърн. „Геоложки погледнато, там долу не се случва много. Всичко е тихо.“

Тази тишина може да означава, че липсват необходимите условия за поддържане на живот, като топлина и химично взаимодействие.

Смята се, че океанът на Европа се намира под ледена кора с дебелина от 15 до 25 километра. Въпреки огромната си площ този океан може би не взаимодейства активно със скалистото ядро на Европа. Предишни проучвания предполагаха, че приливното затопляне, причинено от гравитационното притегляне на Юпитер, може да осигури достатъчно топлина, за да захрани геоложката активност под повърхността, потенциално създавайки условия за живот. Проучването на Бърн обаче оспорва тази идея. Орбитата на Европа около Юпитер е относително стабилна, което означава, че тя е подложена на по-слаби приливни сили в сравнение с други луни, като например Йо, която е вулканично активна поради своята силно ексцентрична орбита. Според изчисленията на Бърн приливното затопляне в случая на Европа е недостатъчно, за да генерира значителна геоложка активност. Това означава, че топлината, необходима за създаване на хидротермални отвори или за задвижване на тектонични движения, вероятно не съществува днес, което ограничава потенциала за развитие на живот.

Дори ако Европа е претърпяла приливно затопляне в миналото, проучването предполага, че всякаква вътрешна топлина би се разсеяла преди милиарди години. Тази липса на устойчиви геоложки процеси е довела изследователите до заключението, че поне в настоящото си състояние океанът на Европа вероятно е безжизнен. „Просто не изглежда да има енергия, която да поддържа живот, поне днес“, отбелязва Бърн. Това заключение е в ярък контраст с първоначалния оптимизъм относно потенциала на Европа като място за извънземен живот.

Въпреки тези обезкуражаващи резултати изследователският екип не е напълно песимистичен относно потенциала на Европа. Бърн и колегите му признават, че мисията до Европа далеч не е приключила. Космическият кораб „Европа Клипър“ на НАСА, чийто старт е планиран за 2031 г., ще предостави по-подробна картина на повърхността и ледената кора на Европа. Космическият кораб ще измери дебелината на леда и ще събере допълнителни данни за океана на луната, което може да даде нова информация за неговата обитаемост. „Тези измервания трябва да отговорят на много въпроси и да ни дадат повече сигурност“, каза Бърн. Дори ако тези бъдещи проучвания потвърдят липсата на живот в океана на Европа, те ще допринесат с ценни знания за по-широкото търсене на живот в нашата Слънчева система.

Както обяснява Бърн, изследването на Европа и други небесни тела не е само за намиране на живот, а за разширяване на границите на това, което знаем. „Не съм разочарован, ако не намерим живот на тази конкретна луна“, каза той. „Уверен съм, че някъде там има живот, дори и да е на 100 светлинни години разстояние. Затова изследваме – за да видим какво има там.“

Снимка: Pexels

Виж още: Тази седмица Blu-ray стана на 20 години и всъщност още не е (напълно) мъртъв формат