Третият обект, за който е известно, че е навлязъл в Слънчевата система от междузвездното пространство, има различен произход от двата си предшественика.

Според екипа, ръководен от астрофизика Матю Хопкинс от Оксфордския университет, кометата 3I/ATLAS е дошла в Слънчевата система от плътния диск на Млечния път - регион, много различен от средата, в която сега живее Слънцето.

Слънчевата система е пълна със скали и повечето от тях са се родили точно тук, от облака от материал, останал от раждането на Слънцето. Благодарение на гравитационните взаимодействия и продължаващата динамична еволюция на системата, те могат да изминат много различни пътища, докато обикалят около Слънцето - от дългопериодични обекти с орбити до милиони години до скали, намиращи се във вътрешността на орбитата на Венера.

Само три пъти досега астрономите са наблюдавали обекти, които се движат през Слънчевата система по пътища, които могат да бъдат обяснени само ако обектът е дошъл някъде извън Слънчевата система, от много голямо разстояние.

Първите два случая бяха 'Оумуамуа и кометата 2I/Борисов, които се появиха съответно през 2017 г. и 2019 г.

Кометата 3I/ATLAS, открита на 1 юли 2025 г., е третата и астрономите усилено работят, за да разберат къде отива, как изглежда и откъде, по дяволите, се е появила в широката галактика.

Хопкинс и колегите му приложиха протокол, известен като Ōtautahi-Oxford interstellar object population model, разработен съвместно от астрономи от Нова Зеландия и Великобритания, за да проследят 3I/ATLAS до точката му на произход в Млечния път. Този модел използва данните от Gaia в съчетание с моделите на химическия състав на диска на Млечния път и начина, по който обектите се движат, за да картографира популациите на междузвездните обекти.

При откриването 3I/ATLAS се движеше със скорост от 57 километра в секунда по път, който ще го отведе точно в орбитата на Марс за най-близкото му приближаване до Слънцето през октомври 2025 г., преди да се върне обратно от Слънчевата система. Смята се, че тя е с диаметър около 10 до 20 километра, с по-син оттенък на повърхността и по-червена от повечето комети от Слънчевата система.

Изследователският екип установи, че скоростта на кометата съответства на произход от плътния диск на Млечния път - пухкавите области около основния тънък диск. Тънкият диск е мястото, където се намират повечето от звездите на Млечния път, включително Слънцето; плътният диск се оценява като съдържащ около 10% от звездите на галактиката и повечето от звездите в него са на възраст над 10 милиарда години.

Ако това се потвърди, означава, че 3I/ATLAS е значително по-стар от самата Слънчева система; изследователите оценяват възрастта му на между 7.6 и 14 милиарда години. Слънцето е само на 4.6 милиарда години.

Откритието прави изключително малко вероятно всичките трима известни до момента междузвездни посетители да са дошли от едно и също място. Всъщност 3I/ATLAS изглежда е първият известен междузвезден пришълец, който е дошъл в Слънчевата система от плътния диск на Млечния път.

За съжаление не е възможно да се проследи пътя на който и да е от тях до една единствена звезда, тъй като е невъзможно да се стесни точно колко стари са те.

„Изключваме възможността 3I/ATLAS да идва от същата звезда или от същия клъстер като 1I или 2I, но скоростта ни подсказва за неговия произход: той е член на плътния диск на Млечния път и е първият междузвезден обект, наблюдаван от тази популация“, пишат изследователите в своята статия.

„Междузвездните обекти дават възможност да се получат доказателства за процеса на формиране и еволюция на планетите от множество галактични среди, а по-нататъшните наблюдения на 3I/ATLAS ще ни позволят да ограничим и проверим предположенията, направени в модела Ōtautahi-Oxford.“

Снимка: Unsplash/Bolin et al., arXiv, 2025

Виж още: Цените на RAM паметта ще скочат масово във всички варианти от края на лятото