На пръв поглед смисълът на определение за „живот“ изглежда доста прост. В дървото на живота са добре дошли всички разумни животни до едноклетъчните организми, способни да се възпроизвеждат, но има и други организми, които оспорват това разбиране, като вирусите. Тъй като вирусите не растат, не се възпроизвеждат самостоятелно и не произвеждат собствена енергия, те обикновено се изключват от определенията за живот. Но след като вирусът зарази гостоприемник, той е изключително активен и може да бъде отговорен за събития, които променят света (например испански грип, ебола, COVID-19 и т.н.).

Въпреки това животът е сложен и това противоречиво категоризиране на „живот“ и „неживот“ може да има сиви зони, в които организмите изглежда не отговарят на очакванията и на двата лагера. Неотдавна учените откриха нов член на тази главозамайваща група. В нова статия, публикувана на сървъра bioRxiv, изследователи от Канада и Япония описват как са идентифицирали нова клетъчна единица, която изглежда се разминава с типичните определения за вирус и клетъчен живот.

Наречена понастоящем Sukunaarchaeum mirabile (по името на божество в японската митология, известно с малкия си ръст), тази единица съдържа необходимите гени за създаване на собствени рибозоми и месинджър РНК - нещо, което липсва на типичния вирус. Но подобно на вируса, той прехвърля определени биологични функции върху своя гостоприемник и изглежда е обсебен от идеята да се възпроизвежда.

"Геномът му е дълбоко изчистен, като в него липсват почти всички разпознаваеми метаболитни пътища и е кодиран предимно механизмът за репликативното му ядро: Авторите пишат, че те са създали само гени за репликация на ДНК, транскрипция и транслация. „Това предполага безпрецедентно ниво на метаболитна зависимост от гостоприемника - състояние, което поставя под въпрос функционалните различия между минималния клетъчен живот и вирусите.“

Ръководеният от Рьо Харада, молекулярен биолог от университета Далхуси в Халифакс, Нова Скотия, екип се натъква на това странно същество, докато изучава бактериалния геном на морския планктон Citharistes regius. В рамките на геномните данни Харада и екипът му откриват цикъл от ДНК, който не съвпада с нито един от известните видове. В крайна сметка те установили, че организмът принадлежи към областта Archaea - група, свързана с прокариотните клетки, но от която в крайна сметка са произлезли еукариотните клетки (т.е. и ние, хората) преди няколко милиарда години.

Може би най-забележителната особеност на Sukunaarchaeum е изключителната редукция на генома му, който има само 238 000 базови двойки ДНК. Вирусите могат да съдържат стотици хиляди базови двойки повече и дори да достигнат милиони. Що се отнася до колегите археи, най-малкият известен пълен геном в тази група се простира до 490 000 базови двойки, което означава, че Sukunaarchaeum съдържа по-малко от половината от броя на базовите двойки, притежавани дори от най-малкия геном на археите.

„Откритието на Sukunaarchaeum разширява конвенционалните граници на клетъчния живот и подчертава огромната неизследвана биологична новост в микробните взаимодействия“, пишат авторите. „По-нататъшното изследване на симбиотичните системи може да разкрие още по-необикновени форми на живот, променяйки разбирането ни за клетъчната еволюция.“

Снимка: Unsplash

Виж още: 3D принтерът на Anker счупи рекорда на Kickstarter за финансиране с 45 млн. долара