Изследователи откриха доказателства за микробен живот в проба от астероид, която би трябвало да е девствена - разочароващ знак, че избягването на земното замърсяване може да е по-трудно, отколкото сме си мислили.

Екип от Имперския колеж в Лондон откри популация от микроорганизми в проби от астероида Рюгу, които бяха извлечени от японската мисия Хаябуса 2 през 2019 г. Микробиалният живот се оказа със земен произход, което показва, че пробата от астероида е била замърсена по време на престоя си на нашата планета. Откритията са подробно описани в проучване, публикувано в Meteoritics and Planetary Science.

Обикновено изследванията на космически скали включват метеорити, които са преминали през земната атмосфера и са се ударили в земята. Тези проби могат да ни кажат много за състава на обектите в Космоса, но докато учените ги изследват, те вече са напълно замърсени от земната среда. Но две неотдавнашни мисии - японската Hayabusa2 и OSIRIS-REx на НАСА - събраха парчета астероид директно от Космоса. Тези проби бяха донесени на Земята и интензивно защитени с надеждата, че изследователите ще имат възможност да проучат материал, незасегнат от нашата атмосфера и микробен живот.

Апаратът Хаябуса 2 на Японската космическа агенция (JAXA) събра 5.4 грама (около една чаена лъжичка) скали, камъчета и прах от астероида Рюгу, когато той се намираше на почти 300 милиона километра от Земята. През 2020 г. космическият апарат изхвърли пробите, които бяха запечатани в капсула, извършила меко кацане в комплекса Woomera Range в южната част на Австралия.

След това капсулата е транспортирана до съоръжение в Сагамихара, Япония, построено специално за поставяне на астероидни проби. Първоначално тя беше отворена във вакуумно помещение, разположено в чиста стая, а по-късно беше изпратена в помещение под налягане с постоянен поток от азот, предназначен да предпазва от земни замърсители. След това парчета от пробата бяха поставени в пълни с азот контейнери и изпратени на изследователи от цял свят за анализ.

Екипът, който стои зад неотдавнашното откритие, получи свое собствено парче от Рюгу. След като сканираха пробата от астероида, те откриха пръчки и нишки от органична материя, които бяха интерпретирани като тънки, подобни на нишки микроорганизми. Микробната общност е възникнала в резултат на земно замърсяване и няма извънземен произход, определят изследователите. Откритието предполага, че строгите протоколи, въведени за избягване на бактериално замърсяване, просто не са били достатъчно добри.

През 2020 г. космически кораб на НАСА извлече проби от астероида Бенну и ги донесе на Земята през 2023 г. Космическата агенция следваше подобни протоколи като JAXA, за да защити материала от астероида, и все още не са докладвани земни бактерии върху парчетата от Бенну.

Рюгу е въглероден астероид - група, за която се смята, че е скалистата градивна част на Слънчевата система. Анализирайки тези астероиди в лаборатория, учените биха могли да разберат по-добре как се е формирала Слънчевата система и как по-късно се е появил животът на Земята. При по-ранен анализ на проби от Рюгу бяха открити органични молекули върху космическата скала, което предполага, че съставките за живот са попаднали на Земята чрез удари на метеорити и астероиди.

Мисиите за връщане на проби могат да осигурят безпрецедентен достъп и прозрение за природата на нашата Слънчева система, но запазването на чистотата на този материал се оказва по-голямо предизвикателство, отколкото се смяташе първоначално.

Снимка: Unsplash/JAXA, University of Tokyo, Kochi University, Rikkyo University, Nagoya University, Chiba Institute of Technology, Meiji University, University of Aizu and AIST.

Виж още: Shazam е идентифицирал повече от 100 милиарда песни за любопитните меломани в движение