Windows Phone 8 (Apollo)

Напоследък, когато стане дума за Microsoft, голямата тема обикновено е задаващият се Windows 8. Това не е учудващо предвид факта, че следващата версия на операционната система, доминираща десктоп пазара, този път е революционно нова, гъвкава, шарена, оригинална и интересна – най-вече благодарение на tiles базирания интерфейс Metro.

Сравнително малко хора обаче си дават сметка, че този може би най-любопитен и привлекателен елемент на Windows 8 идва от една друга, вече съществуваща от близо 2 години и половина операционна система – Windows Phone.

В този ред на мисли – нормално е в момента разговорите, свързани с бъдещето на Microsoft, да се въртят около Windows 8. Засега той е по-актуален, реален и на една ръка разстояние, предвид на появилото се неотдавна Consumer Preview.

В действителност обаче от чисто стратегическа гледна точка е вероятно далеч по-важен за развитието на бизнеса на компанията през следващите няколко години да се окаже именно мобилният Windows Phone 8, известен засега с кодовото си име Apollo.

На фона на бурния растеж в пазарните дялове на Android и iOS, Microsoft често е критикувана, че изостава в развитието на мобилната си операционна среда. Появилият се през есента на 2011 Windows Phone 7.5 и задаващият се мини ъпдейт Tango все още трудно съумяват да се конкурират с алтернативите на Google и Apple, при това в няколко направления и най-вече що се отнася до съществуващата екосистема от приложения и поддържания хардуер.

Въпреки това с Windows Phone Microsoft държат в ръцете си един много силен коз. Преди появата на тази операционна система доминиращите мобилния сегмент конкуренти страдаха от една основна слабост – изглеждаха твърде еднакво. В много отношения iOS и Android изглеждат като клонинги една на друга и именно това е причината за непрестанните взаимни обвинения между Apple и Google в кражба на идеи и интелектуално плагиатство, някои от които дори прераснаха през годините в проточили се и скъпи съдебни процеси.

На фона на изглеждащите като братя близнаци iOS и Android, които, общо взето, правят едни и същи неща по сходен начин, Tile интерфейсът на Windows Phone изглежда като нещо ново и интересно.

С появата си Windows Phone и нейният интригуващ нов Tile-базиран интерфейс предложи нещо ново и концептуално различно, което определено привлече интереса на голяма част от потребителите. Явно Microsoft добре разбират това, след като са решили да развиват Tile интерфейса и в десктоп среда с Metro за Windows 8.

Въпреки това, както се казва, едни шарени тайлове пролет не правят и пред софтуерния гигант стоят още редица предизвикателства, които той ще трябва да намери начин да преодолее, за да може новият Apollo успешно да се конкурира с новите iOS 5 и Android 4.0, когато се появи някъде в средата (или в края) на 2012.

От малкото известни до момента факти за Windows Phone 8 личи, че Microsoft определено са на прав път.
Един от най-ключовите акценти в Apollo например ще е хардуерната поддръжка. До момента Windows Phone използва само едноядрени процесори, нещо, с което операционната система определено изостава от iOS и Android, които вече предлагат поддръжка на дву- и четириядрени мобилни чипове. Тъй като по всичко личи, че многоядрените процесори ще са следващата голяма стъпка напред за смартфони и таблети от следващо поколение, за Windows Phone 8 ще е важно да предложи възможности за ефективно управление на подобен хардуер. Microsoft отдавна декларираха намерения в тази насока, като дори става въпрос за поддръжка на ARM чипове, които не са произведени от вездесъщите Qualcomm.

Това без съмнение ще доведе до разширяване на базата от производители, желаещи да използват Apollo като основна операционна среда за мобилните си устройства от следваща генерация, и означава, че в бъдеще може да видим продукти с Windows Phone извън рамките на установената партньорска мрежа на Microsoft (т.е. с марки, различни от Nokia и HTC).

От бизнес телефони с пълноформатна QWERTY клавиатура по модела на BlackBerry, през масови бюджетни модели, ориентирани към по-младата аудитория, до смартфони от класа на iPhone - бъдещият Apollo ще може да вирее в много форми и размери.

В това отношение не е без значение и анонсираната опция за поддръжка на екрани с по-малък размер и по-широк спектър от резолюции, която ще е неделима част от Apollo. Това отново означава повече и по-разнообразни мобилни устройства, способни да работят без проблем с Windows Phone 8.

Корпорацията работи усилено и върху разширяване съществуващата екосистема от приложения за следващата версия на Phone – друг фактор от ключово значение за успеха на новата операционна система. Обратната съвместимост с вече съществуващите апликации за Mango вече е потвърдена. Същевременно броят на предлаганите през Windows Phone Marketplace приложения расте със стабилен темп и по всичко личи, че броят им без особени проблеми ще достигне котата 100 000, която Microsoft обещаха като базова наличност в деня на официалната премиера на Apollo.

Това, разбира се, едва ли ще е достатъчно на фона на близо 550 000 налични апликации в iOS App Store и повечето от 750 000 достъпни за сваляне Android приложения, но определено е едно добро начало – още повече компанията непрекъснато работи в тази насока, предлагайки различни инициативи, финансиране и пазарни възможности на софтуерни разработчици от цял свят. Това определено дава плодове, тъй като понастоящем Windows Phone Marketplace е мобилната платформа с най-бърз растеж.

Без съмнение важен момент в тази посока са изкусителните възможности за междуплатформена съвместимост, които Microsoft възнамеряват да осигурят. Опцията за бърз експорт на приложения от мобилен (Apollo) в десктоп формат (Windows 8) привлича интереса на много независими разработчици.

В по-широк план цялостната интеграция между различните платформи с марката Microsoft – настолна (Windows 8), мобилна (Win 8/Apollo) и игрална (Xbox), има потенциала да постави началото на софтуерна екосистема от нов тип – нещо, което двамата ключови конкуренти на корпорацията – Apple и Google, в момента не могат да предложат.

Обемът и разнообразието от различни приложения за Windows Phone 8 до голяма степен ще определят успеха на новата операционна среда. Предлагането засега е сравнително слабо на фона на конкуренцията, но Microsoft са твърдо решени да променят това.

За фундаменталното значение на „паяжината от услуги и приложения” и ролята, която тя ще играе в развитието на софтуерния модел на бъдещето, вече стана дума в един предходен материал. По всичко личи, че Microsoft ще са сред пионерите в тази област благодарение на факта, че вече разполагат със стабилна десктоп база (в лицето на операционна система, доминираща огромна част от пазара за настолни и мобилни компютри). Със следващите версии на Phone и Windows, плюс още по-пълна интеграция с мрежата Xbox Live и cloud услуги като SkyDrive, Microsoft ще се окажат в позиция първи да предложат цялостно мултиплатформено преживяване от нов тип.

Засега единствено Apple имат потенциала да конкурират успешно подобна инициатива, но за целта компанията ще трябва да положи още усилия за интегрирането на Mac OS и iOS, които за момента са базирани на твърде различен код. 

Google пък са напълно неподготвени за подобен ход, а прът в колелата им може да се окаже засилващата се фрагментация на Android платформата и липсата на зрялост в настолната им операционна среда Chrome.

Друго поле на приложение, в което Apollo може да изпревари (или поне да притесни конкурентите си), е поддръжката на NFC технологията, за която се твърди, че ще е следващата голяма стъпка напред в сферата на мобилните устройства. От бизнес гледна точка NFC предлага огромен потенциал за развитие и налице са всички необходими предпоставки в най-близко бъдеще устройствата, които я поддържат, да изместят традиционните дебитни и кредитни карти като удобно средство за ежедневни разплащания.

Ключов фактор за евентуален успех на NFC поддръжката, осигурена от Windows Phone 8, ще са евентуалните стратегически спогодби с големите телеком оператори, без чиято благословия налагането на новата технология ще е трудно, дори невъзможно. 

Apollo ще предлага NFC поддръжка, но що се отнася до сферата на мобилните разплащания, Microsoft по-скоро ще изберат да играят по правилата на големите телекоми, отколкото да предложат своя собствена алтернатива.

За момента Microsoft са в по-изгодна позиция от Apple в това отношение, които все още се бавят с осигуряване на NFC поддръжка за техния iPhone бранд. Google вече имат необходимата софтуерна база (новият Ice Cream Sandwich няма проблем с NFC) в лицето на услугата за мобилни разплащания Google Wallet. За разлика от тях Microsoft вероятно ще възприемат различна стратегия – вместо собствена алтернатива те по-скоро ще осигурят поддръжка на някоя от системите на големите телекоми (като например системата ISIS, зад която стоят мобилните гиганти AT&T, Verizon и T-Mobile).