Когато стотиците служители на Telltale Games отиват на работа в петък, 21 септември, нищо не подсказва, че денят ще бъде по-различен от обикновено. Вторият епизод на последния сезон на Тhe Walking Dead излиза само след седмица и екипите вече мислят за следващите проекти. Но само часове по-късно 250 души ще останат без работа и без обезщетение, а здравното им осигуряване ще приключи след броени дни.

Мъките на Тelltale Games имат дълбоки корени. По-рано тази година се заговори, че в студиото - създател на популярни приключенски игри, има нездрава корпоративна култура и вътрешно недоволство от това, че то се занимава твърде дълго само с един жанр. През март 2017 г. съоснователят и изпълнителен директор на студиото Кевин Брунър бе уволнен и на негово място от Zynga дойде Пийт Хоули. След това през ноември 2017 г. бяха уволнени 90 души, или около 25 процента от всички служители.

Фаталният петък

Те все пак получиха компенсации и малко време, за да реагират, но колегите им, уволнени през септември, нямаха този късмет. Вместо това те трябвало да напуснат сградата за 30 минути. Липсата на обезщетение ще направи живота им в скъпия Сан Франциско доста труден, а онези, които са в САЩ с визи, ще трябва да напуснат страната. Някои са дошли в Telltale Games буквално преди седмици, а други са прекосили страната, за да се присъединят към именитото студио. Говорещи в условия на анонимност, очевидците на събитията разказват как компанията от доста време съществува в постоянна борба да се задържи на повърхността. Дори и да не поставяме под съмнение желанието на нейното ръководство да осигури необходимия минимум на засегнатите служители, факт е, че мнозина от тях изпадат в изключително трудно положение.

През деня на 21 септември е свикана среща на целия наличен състав. Такива събития обикновено се планират доста напред във времето, затова сегашният случай може да означава или нещо много добро, или нещо много лошо. Шефът на студиото Пийт Хоули, обикновено енергичен и сериозен човек, изглежда изненадващо потиснат.

"Трябва да седна този път. Страхувам се, че пътуването ни свършва днес. Опитахме се да преоткрием себе си, но парите на Telltale се изчерпaха", казва той.

"Беше толкова тихо, че игла да изпуснеш, щеше да се чуе", припомня си един разработчик.

Твърде късно, твърде малко

Всъщност именно с Хоули се свързваха надеждите за промяна в съдбата на Telltale, чиито проблеми не са били тайна за никого в студиото. Идването на Хоули носи вълна на оптимизъм - той увеличава заплатите и дава повече творческа свобода на екипите. Но други се съмняват в желанието му да промени нещата радикално. Студиото продължава да разчита на чужди лицензи, които да разработва в епизодичен формат, а в динамиката на пазара днес това невинаги е добра идея. Като цяло всичко си е както обикновено - прави се сделка за някой лиценз с нереалистичен срок и следва брутален спринт с надеждата, че продуктът ще стане навреме. В основата си, както обикновено, става въпрос за пари. Първоначалните предварителни поръчки на последния сезон на The Walking Dead са обещаващи, но в крайна сметка играта не се продава толкова добре. Сделката с Netflix за игри по Minecraft и Stranger Things е обещаваща, но недостатъчна, особено когато става на фона на грозно съдебно дело с бившия шеф Брунър заради неговото изгонване.

Последният пирон в ковчега на Telltale е загубата на потенциален инвеститор, който се отказва в последния момент. Става въпрос за две компании, едната от които е американският тв канал AMC, а другата - южнокорейският мобилен производител Smile Gate. Служителите са били под впечатлението, че сделките са факт и в частност тази с АМС, имайки предвид, че в нейния ефир се върти сериалът The Walking Dead. Истината обаче е, че компанията никога не е участвала в интерактивния прочит на студиото на зомби света. Според много служители ръководството е било прекалено наивно и самоуверено. Шефовете са показали липса на перспектива, тъй като за всички на практика е било ясно, че последният сезон на The Walking Dead няма да бъде голям хит. Според информация от последните дни играта ще бъде довършена от студиото Skybound. То е част от Skybound Entertainment, както се нарича компанията на създателя на The Walking Dead Робърт Къркман. 

Шепата останали служители в Telltale ще се опитат да завършат Minecraft: Story Mode, макар на всички да е ясно, че при такива ситуации е трудно да се очаква обичайното качество. Някои наблюдатели вече изразиха възмущение от това, че в такъв момент отново се мисли за работа, а не за трудовите компенсации на служителите. Сред тях бе и дизайнерът на God of War Кори Барлог. Намеси се и организацията Game Workers Unite, която разкритикува ръководството на студиото като некомпетентни експлоататори. 

Всеки край е ново начало

Две седмици след началото на края за Telltale неговите служители вече са приели неизбежното и са заменили шока c разочарованието за проектите, които няма да бъдат завършени, и за екипите, които са разделени.

Студиото Telltale, което някога бе гордо доказателство за това, че приключенските игри все още имат място на модерния пазар, днес скърби за голямата загуба на талант и потенциал. Дори когато бившите му служители не крият своя гняв, те бързат да подчертаят любовта си към това, което са правили, и вярата си в компанията. От бивши служители, започнали свои собствени проекти, до други студиа, възприели неговия геймплей, влиянието на Telltale в индустрията е неоспоримо. За съжаление внезапното му затваряне, което остави толкова много специалисти шокирани и финансово уязвими, заплашва да промени наследството на Telltale. Студиото може да бъде запомнено както за това, което оставя след себе си, така и за начина, по който приключи. А това ще е жалко, защото милиони геймъри успяха да посетят фантастични светове и да влязат в невероятни роли благодарение на игрите на Telltale, което е истинското наследство на студиото.