NASA разполага с нов високотехнологичен сензор, който ще помогне в търсенето на важни минерали в американския Запад.

Сензорът се нарича AVIRIS-5 (Airborne Visible/Infrared Imaging Spectrometer-5) и е базиран на технология, разработена от Лабораторията за реактивни двигатели (JPL) на NASA още през 70-те години на миналия век. AVIRIS-5 е с размерите на микровълнова печка и се побира в носа на един от високопланинските изследователски самолети ER-2 на NASA. Първата версия на сензора е използвана през 1986 г. и оттогава JPL работи за нейното усъвършенстване.

AVIRIS-5 е едно от най-новите средства в съвместния изследователски проект на NASA и Американската геоложка служба (USGS), наречен GEMx. Проектът е предназначен за търсене на следи от важни минерали на повърхността, които са от основно значение за производството на потребителска електроника и военна техника.

GEMx е текущ проект. Една от причините, поради които пустините са идеално място за минерална спектроскопия, е, че там растат малко дървета. От 2023 г. съвместният екип е обхванал повече от 950 000 квадратни километра в обширната територия на американския Запад.

Много от минералите, които проектът GEMx се опитва да открие, имат уникални химични структури, които отразяват различни дължини на вълните на светлината. Чрез откриването на тази отразена светлина AVIRIS-5 е в състояние да разкрие „спектралните отпечатъци“, които са специфични за критичните минерали.

Американската геоложка служба определя критичните минерали като такива, които имат значителни последствия за икономическата или националната сигурност на САЩ. Те включват алуминий, литий, цинк, графит, волфрам и титан. Минерали като тези се използват в производствените вериги за доставки за важни технологии като полупроводници, слънчеви електроенергийни системи или батерии за електрически автомобили.

През март 2025 г. Белият дом издаде изпълнителна заповед за увеличаване на производството на тези минерали до максимално възможната степен, като заяви, че националната и икономическата сигурност на САЩ „в момента са сериозно застрашени от нашата зависимост от производството на минерали от враждебни чужди сили“.

Освен че помагат в търсенето на важни минерали, спектрометри, подобни на AVIRIS-5, които JPL е проектирал през годините, са били използвани и в космически кораби, за да помогнат на учените от NASA да разберат повече за планетите в нашата Слънчева система, като Марс, Меркурий и Плутон.

„Един от тях е на път към Европа, океанска луна на Юпитер, за да търси химическите съставки, необходими за поддържане на живот“, написа в изявление Дейна Чадуик, учен по земната система в JPL, предвижда много повече приложения за новия сензор освен търсенето на минерали в пустинята.

„Разнообразието от различни въпроси, които можете да разгледате с тази технология, е наистина вълнуващо – от управлението на земята до водните ресурси в снежната покривка и риска от горски пожари“, завдършва Чадуик. „Критичните минерали са само началото за AVIRIS-5.“

Снимка: Pexels/NASA/Christopher LC Clark

Виж още: След 4 месеца изчисления на сървър: световният рекорд за изчисляване на Пи вече включва 314 трилиона цифри след запетаята