Меркурий, най-малката и най-слабо изследвана планета във вътрешната слънчева система, крие мистерии, далеч по-големи от самия себе си - и най-накрая учените скоро ще получат не един, а два космически апарата, предназначени да декодират странния свят.

Това е благодарение на мисията BepiColombo, съвместен проект на Европейската космическа агенция (ESA) и Японската агенция за аерокосмически изследвания (JAXA), който стартира през октомври 2018 г. След мъчително пътешествие през вътрешната слънчева система, тази седмица мисията се заема с решаваща маневра: отделяне на научното си оборудване от транспорта, който го е превозил по целия път. До април 2027 г. учените се надяват, че двете сонди на мисията, тежки с инструменти, ще съберат множество наблюдения, които биха могли да помогнат за решаването на загадки за Меркурий - и може би дори за слънчевата система, която наричаме дом.

„Мисля, че възможността да видим нови данни за Меркурий ще бъде фантастична“, казва Рейчъл Клима, планетарен геолог в Лабораторията по приложна физика на университета "Джонс Хопкинс". Планетата, казва тя, е „просто толкова странна, красива и интересна“.

Засега Меркурий държи съмнителната чест да бъде най-слабо изследваната планета във вътрешната слънчева система, посетена само от две мисии досега. Космическият апарат Mariner 10 на НАСА направи три бързи прелитания през 1974 и 1975 г., давайки на учените първите им погледи към напуканата и осеяна с кратери повърхност на планетата, както и потвърждавайки, че светът има както много разредена атмосфера, така и магнитно поле.

„Това наистина ни даде първия ни близък поглед към Меркурий“, включва се Шон Соломон, планетарен учен от Колумбийския университет. „Но остави много страници празни.“

И това беше всичко в продължение на десетилетия. Учените се завърнаха на Меркурий едва през 2011 г., когато космическият апарат MESSENGER на НАСА, с главен изследовател Соломон, пристигна на малкия свят. (Меркурий има радиус от 2440 километра, което означава, че ширината му е малко над една трета от земната) Космическият апарат беше оборудван с инструменти, пригодени за задачата, като спектрометри, настроени на гама-лъчи, рентгенови лъчи и неутрони, както и инструменти за изследване на атмосферата и измерване на магнитното поле, и остана там. Четири години наблюдения с MESSENGER показаха на учените пълната повърхност на Меркурий за първи път и в края на мисията си апаратът преминаваше само на 24,9 км над повърхността на планетата.

Но дори MESSENGER не беше достатъчно сложен, за да разгадае загадките на Меркурий или да разкрие началото на странната планета. „Мисля, че все още не е ясно как точно се е оформил Меркурий“, припомня Соломон.

Именно с тези мистерии се надява да се справи амбициозната мисия BepiColombo. До април, ако всичко върви добре, мисията ще се състои от два отделни космически кораба, събиращи независими, но координирани данни за Меркурий.

Европейският Mercury Planetary Orbiter или MPO ще се фокусира върху самата планета. Той е пълен с 11 научни инструмента, които ще картографират терена, минералите в кората и гравитационното поле, ще изследват кухините и вулканичните отлагания и ще наблюдават как баражът от заредени частици от слънцето засяга тази най-вътрешна планета.

Междувременно японският магнитосферен апарат Mercury Magnetospheric Orbiter (или „Мио“) ще се фокусира върху обкръжението на планетата – нейната магнитосфера и разредена атмосфера, както и върху праха, който затрупва околностите ѝ.

И двата космически апарата носят инструменти за измерване на магнитното поле на планетата, предлагайки едновременни наблюдения на различни части от полето на учените, които обикновено се справят с данни, събрани само от едно място. Всъщност някои от тези инструменти са успели да съберат наблюдения по време на дългото пътуване на BepiColombo до Меркурий и шестте му бързи прелитания около планетата досега. Но поради начина, по който космическият апарат е бил конфигуриран за пътуването, повечето от инструментите няма да заработят, докато той и „Мио“ не се разделят. Очаква се това да се случи през декември.

Науката на мисията е започнала само на капки, докато по-голямата част от обещанията ѝ тепърва предстоят. „Има нарастваща литература за нови резултати, дошли от прелитанията на BepiColombo, но очаквам това да се случи, след като те влязат в орбита“, казва Соломон.

Той очаква с особен интерес качествените изображения на южното полукълбо от космическия апарат и по-специално да открие скрити находища на воден лед в района. Тези находища биха съществували в дълбоки кратери, които никога не усещат слънчевата топлина. Изследвайки този регион на планетата, учените ще могат да намалят северното отклонение на данните на MESSENGER и да видят по-добре пълната картина на Меркурий.

Междувременно не трябва да се подценява и работата на апарата за картографиране на елементи и минерали на повърхността на планетата. MESSENGER не успя да свърши тази задача, защото използва техника, разчитаща на това, че тези скали са богати на желязо и подобни материали - но както се оказа, тези елементи липсват, оставяйки учените в затруднено положение. Сега мисията разполага с различна технология, която ще може да чете скали по света дори без желязо, което може да помогне да се разкрие как се е образувал Меркурий и всъщност цялата ни слънчева система.

Снимка: Unsplash/ESA/BepiColombo/MTM

Виж още: VGA портът отказва да умре през 2026 г. и причината няма нищо общо с носталгията