Това, което си мислехме, че знаем за съдбата на нашата галактика, е на път да се промени. Години наред учените, учебниците и музеите ни казваха, че нашият красив дом Млечният път е на път да се сблъска с Андромеда - съседна галактика, в която има над трилион звезди.

Предишни изчисления показаха, че се очаква двете галактики да се ударят една в друга след около 5 милиарда години и накрая да се слеят в една масивна галактика. Ново изследване обаче показва, че има 50-процентен шанс този сблъсък да не се случи дори през следващите 10 милиарда години.

„Установихме, че несигурността в настоящите позиции, движения и маси на всички галактики оставя място за драстично различни резултати и вероятност от близо 50%, че няма да има сливане на Млечния път и Андромеда през следващите 10 милиарда години“, отбелязват авторите на изследването.

Това е драматична промяна в сравнение с дългогодишното предположение, че сблъсъкът е неизбежен.

По-ранните прогнози за бъдещ сблъсък се основаваха на това колко бързо Андромеда изглежда се движи към Млечния път. Учените използваха нещо, наречено ефект на Доплер, за да разберат колко бързо Андромеда се приближава право към нас.

Това е същият принцип, който кара сирената да звучи с по-високи честоти, когато се приближава към вас, и с по-ниски, когато се отдалечава. В астрономията, когато една галактика се движи към Земята, светлината ѝ се измества леко към синия край на спектъра, което се нарича синьо отместване, а когато се отдалечава, светлината се измества към червения цвят.

Изследвайки тази промяна в цвета на светлината на Андромеда, учените могат да определят, че тя идва право към нас. Галактиките обаче се движат и настрани по небето - това се нарича напречно движение. Измерването на това странично движение е изключително трудно, особено защото Андромеда се намира на повече от 2.5 милиона светлинни години.

Затова предишните изследвания или игнорираха това странично движение, или приемаха, че то е много малко. Ето защо според изследователите челният сблъсък изглежда почти сигурен. В новото изследване изследователите решават да подходят към проблема по различен начин.

Вместо да събират нови данни, авторите на изследването внимателно преглеждат съществуващите измервания от космическия телескоп „Хъбъл“ и мисията „Гая“, която картографира звездите и галактиките с голяма точност. Това, което прави работата им уникална, е, че те не използват само един набор от стойности, а разглеждат всички несигурности в тези измервания. Така че всичко, което би могло да повлияе на двете галактики по пътя им към сблъсъка, е включено в техните изчисления.

Това им позволи да проведат хиляди компютърни симулации, всяка от които използваше малко по-различни стойности за скоростта и позицията на Млечния път и Андромеда. При предишни изследвания, при които са използвани само най-вероятните стойности, сблъсъкът винаги се е случил, но при този по-широк подход картината се променя.

Освен това в своите изчисления екипът изследва и гравитационното влияние на две други близки галактики - Големия Магеланов облак (по-малка галактика, попадаща в Млечния път) и М33, наричана още Галактика Триъгълник, която обикаля около Андромеда.

Тези две галактики действат като гравитационни тласъци. Например М33 избутва Андромеда малко по-близо до нас, докато Големият Магеланов облак издърпва Млечния път малко по-далеч. Тези малки влияния имат голям ефект върху крайния резултат.

Когато всички тези детайли бяха включени, резултатите показаха, че в около половината от сценариите Млечният път и Андромеда никога няма да се сблъскат, поне не и през следващите 10 милиарда години.

Снимка: Unsplash

Виж още: Ето как водата може да е направила Марс червената планета, която е днес