Японски сферичен трансформиращ се всъдеход с размери едва 8 сантиметра успешно осъществи престой на Луната – и по този начин демонстрира автономна навигация и безжична комуникация с друг модул за кацане, който след това препрати данните обратно към Земята. Роботизираният ровър, наречен SORA-Q от японските думи за „космос“ и „сфера“, има за цел да проправи пътя за по-миниатюрни автономни лунни роботи.

SORA-Q отлетя към Луната през декември 2023 г. в рамките на мисията Smart Lander for Investigating the Moon (SLIM) на Японската агенция за космически изследвания (JAXA). След няколко седмици в орбита SLIM кацна на лунната повърхност на 19 януари 2024 г. Бързо той разгърна ровъра SORA-Q с размерите на тенис топка заедно с друг робот – малка скачаща машина, известна като Lunar Excursion Vehicle-1 (LEV-1). (SORA-Q беше обозначен като LEV-2.) SLIM беше първата японска мисия, която кацна меко на Луната.

Малкият трансформиращ се ровър SORA-Q беше разработен съвместно от JAXA, технологичния гигант Sony, университета „Дошиша“ и Takara-TOMY. Последното име в партньорството е компания за играчки, която е съсобственик на познатата от филми и игри марка Transformers заедно с Hasbro и използва своя опит и технологии, разработени при проектирането на играчките от прочутите „фракции“ Autobots и Decepticons, за да даде на SORA-Q способността му да се трансформира.

SORA-Q се трансформира, като разшири формата си от сфера до нещо, наподобяващо цилиндър, като използва полусферите на първоначалната си сферична форма като колела. Камера се издигна между колелата, а опашката се разгъна, за да служи като заден стабилизатор. След това SORA-Q успя да се придвижи около спускаемия апарат SLIM и да заснеме цветни изображения както на самия апарат, така и на лунната среда в мястото на кацане. SLIM кацна близо до кратер с ширина 270 метра, наречен Шиоли, намиращ се в по-голям кратер с ширина 98 километра, наречен Цирилус, който от своя страна се намира в Mare Nectaris на ближната страна на Луната.

Лунните екскурзионни превозни средства бяха проектирани от екип, ръководен от Даичи Хирано от JAXA. Целта беше да се осигури автономност в малък пакет вместо голям роувър, който би увеличил масата и цената на полезния товар и който не би могъл да достигне тесни пространства като цепнатини.

Въпреки това при роувъри с размерите на човешка длан като SORA-Q и LEV-1 се налага да се правят компромиси, тъй като не всичко може да бъде вградено в тях. Затова двата малки робота работеха в тандем, за да изследват околността и да предават данни обратно на Земята.

Автономността в този случай означава способността да се достигат дестинации, като се използват изображения от камерите за заобикаляне на препятствия като кратери и ями, без намесата на центъра за управление на мисията.

„Въпреки че възможностите на един отделен малък роувър по своята същност са ограничени, резултатите подчертават потенциала на такива платформи... като независими изследователи, способни да достигат до среди, които са извън обсега на основния голям космически апарат“, пишат Хирано и неговият екип в научната си статия, описваща резултатите от мисията.

Комуникацията с малките роботи прекъсна след около 100 минути, което е 20 или 30 минути преди очаквания краен срок на експлоатация на SORA-Q. Хирано обяснява този преждевременен край на мисията на роувъра с повреда на LEV-1 в резултат на неговото подскачане или с изчерпване на батерията на LEV-1, като и в двата случая това е попречило на предаването на данни към Земята.

Снимка: Unsplash/D. Hirano

Виж още: Космическо смути може да помогне на астронавтите в дългите мисии