Сатурн пази тайна в дъното си и бе необходим собственият календар на планетата, за да я разкрием. Тази седмица НАСА и международен екип обявиха, че телескопът "Хъбъл" е потвърдил наличието на десетоъгълник - гигантска, правилна, десетостранна атмосферна вълна - увита около южния полюс на Сатурн. Изследването беше публикувано в Science Advances на 2 септември. Това е първият голям геометричен модел на струи, открит някога в южното полукълбо на Сатурн. Най-странната част не е формата, а времето на откритието.

Сатурн отдавна е геометричен уникат в Слънчевата система. Още от прелитанията на "Вояджър" в началото на 80-те години на миналия век, астрономите знаят, че северният полюс на планетата е обграден от шестоъгълник - шестоъгълник, по-широк от две Земи, който е запазил формата си повече от 40 години.

Шестоъгълникът направи северния полюс известен, докато южният полюс остана по-малко познат. "Касини" обикаляше около Сатурн от 2004 до 2017 г. - цели 13 години - и картографира подробно южния полюс. Сондата установи наличието на чудовищен вихър, подобен на ураган, но не и многоъгълник - просто обикновени кръгови ленти.

Разумното заключение беше, че шестоъгълникът е еднократен случай, случайност на северното струйно течение. Както се изрази съавторът Ейми Саймън от НАСА, северният шестоъгълник е бил там всеки път, когато някой е търсил в продължение на четири десетилетия - а в южния край на планетата нямаше нищо.

Сатурн се нуждае от 29,5 земни години, за да обиколи Слънцето, така че сезоните му се движат бавно. През по-голямата част от мисията на "Касини" и след това, южният полюс е бил наклонен от Земята, преминавайки в южна зима, трудно видима. Едва наскоро променящите се сезони върнаха южния полюс в полезрението на Земята - и планетата се беше преобразила. Астрономи-аматьори, които подават изображения към Планетарната виртуална обсерватория на екипа, забелязват странна вълнообразна лента през 2024 г. Полярните проекции, изградени от изображения от наблюдатели в Австралия и Франция, я изострят през 2025 г.: десет отчетливо изразени страни. Изображенията с висока резолюция на "Хъбъл" потвърждават полигона и проследяват присъствието му до 2023 г., но не по-нататък.

Нито по-ранните изображения на "Хъбъл" нито нещо, заснето от "Касини" през 13-те години в орбита, показват тази характеристика. Тълкуването на екипа е, че десетоъгълникът се е развил наскоро - геометрична структура с мащаб на континент, която се е сглобила, докато никой не е гледал. Десетоъгълникът се простира по струйно течение на изток между около 58 и 63 градуса южна ширина, вълна, преминаваща през множество слоеве на атмосферата. Но това не е просто шестоъгълник с четири допълнителни страни и разликите са това, което вълнува изследователите.

Шестоъгълникът е неподвижен, фиксиран спрямо въртенето на Сатурн и зловещо стабилен през десетилетията. Десетоъгълникът се движи на изток и се укрепва - млада, развиваща се структура, а не вкаменелост. Точно на север от него се върти 4000-километров антициклон, който екипът нарича Червено петно, по-малък братовчед на този на Юпитер, и десетоъгълникът е най-рязко очертан близо до този вихър - улика, подкрепена от симулациите на екипа, че бурята може да е замесена в оформянето на вълната.

С други думи, астрономите може би наблюдават нещото, което шестоъгълникът никога не им е позволил да видят: полярен полигон в процес на формиране.

В основата на това откритие се крие интересна инверсия. 13-годишното наблюдение на "Касини" в близък план сякаш надмина всичко, което би могъл да направи телескоп близо до Земята – и в повечето аспекти го направи. Но за този случай изчерпателните карти на Касини са най-важни заради това, което не съдържат. Тъй като сондата документира южния полюс толкова подробно и не откри полигон, архивът ѝ превръща простото отсъствие в доказателство: десетоъгълникът е нов и раждането му може да се датира в прозорец след 2017 г.

Сега формата принадлежи на търпеливите инструменти - Хъбъл и световната щафета от аматьорски телескопи, които са я забелязали първи. Дали десетоъгълникът ще се установи в шестоъгълноподобна трайност или ще се разтвори обратно в струйното течение, е въпросът, на който екипът казва, че само продължителното наблюдение може да отговори.

Междувременно Сатурн тихомълком продължи да развива динамична дейност: геометрични бури на двата полюса, шест страни отгоре, десет отдолу, на планета, която разкрива долната си половина на Земята веднъж на 29-годишна обиколка. Сондата, която прекара там 13 години, е пропуснала явлението с шест. Планетата винаги е обречена да се развива по свой собствен график.

Снимка: Unsplash/NASA

Виж още: VGA портът отказва да умре през 2026 г. и причината няма нищо общо с носталгията