Европейската космическа агенция (ESA) финансира няколко проучвания, които ще изследват използването на ядрени двигатели за изследване на Дълбокия космос.

Понастоящем задвижването в Космоса се извършва с помощта на химически горива за съхранение или с помощта на електрическа или слънчева енергия. Проблемът, пред който са изправени космическите агенции, е, че тези методи на задвижване достигат съответните си физически граници. Електрическото задвижване на ядрена основа (NEP) потенциално може да преодолее тези ограничения и да изстреля космическите мисии в нова епоха, позволявайки на човечеството да достигне по-далеч в Космоса от всякога.

Едно от проучванията, които ESA финансира, на име pReliminary eurOpean reCKon on nuclEar elecTric pROpuLsion for space appLications (RocketRoll) се ръководи от учени от университета в Прага, университета в Щутгарт и инженери от OHB Czechspace и OHB System в Бремен.

"Ядреното задвижване може да бъде по-ефективно от най-ефикасното химическо задвижване или да преодолее ограниченото от слънчевата енергия електрическо задвижване, което позволява изследване на места, до които не може да достигне никоя друга технология", казва в изявление Ян Фриборт, главен изследовател на ядрените технологии в Чешкия технически университет в Прага. "Това е голямо предизвикателство за бъдещи космически мисии извън нашата Слънчева система".

Новите методи за захранване и задвижване са особено важни, тъй като човечеството си проправя път към по-устойчиви космически мисии и дори към хабитати и бази на Луната и отвъд нея. Това ще изисква доставка на оборудване и консумативи до лунната повърхност и до Марс.

"Основното предимство пред химическата реакция е ефективността на двигателите", пише в изявлението на OHB Czechspace. "Предимството пред слънчевото електрическо захранване е по-голямата изходна мощност и независимостта от излагане на пряка слънчева светлина, което е особено благоприятно за транспортиране на тежки товари с дълги времеви ограничения и за изследване отвъд орбитата на Марс."

Учените и инженерите, финансирани по тази програма, ще имат на разположение следващите 11 месеца, за да разработят предпроектни проучвания като част от подготвителната програма на ЕКА за бъдещи носители (FLIPP) и да определят предимствата на използването на NEP влекач пред класическите задвижващи системи за взискателни мисии.

"Целта на проучването е да се проучат възможностите за използване на ядрено гориво за взискателни космически логистични и изследователски мисии", заяви ръководителят на отдела за управление на проекти на OHB Czechspace Якуб Севечек.

Севечек добави, че RocketRoll ще направи преглед на съществуващия европейски опит, технологии и промишлени възможности за разработване на космически кораб с ядрено задвижване. Освен това проучването ще предостави концептуален проект на ядрен електрически двигател. Екипът заявява, че ще вземе предвид ограниченията за безопасност на системата за ЯЕП от ранните етапи на проектирането.

"Използването на ядрено-базирани електрически двигатели за сложни космически мисии е разглеждано в редица изследвания в миналото", казва Фриборт. "Благодарение на съвременните технологии тази тема отново е актуална в Европа."

Когато резултатите от RocketRoll бъдат представени през следващата година, те биха могли да залегнат в основата на по-нататъшни програми на ЕКА, които разглеждат осъществимостта на космически кораби с NEP, които биха могли да бъдат въведени в експлоатация до 2035 г., ако всичко върви по план.

NASA вече откри своя собствена програма за проучване на използването на ядрени ракети. Агенцията си партнира с Агенцията за перспективни изследователски проекти в областта на отбраната на Пентагона (DARPA), за да разработи ядрен топлинен двигател и да извърши демонстрационен полет в Космоса още през 2027 г.

Снимка: ESA

Виж още: 45-годишната мисия "Вояджър 2" ще продължи живота си с находчив хак