Ново изображение показва възможна версия на бъдеща система за космическо задвижване.

Системите за ядрено делене, които използват енергията, освободена при деленето на атомите, могат да се използват за захранване на базите на астронавтите на Луната или Марс. Алтернативно те биха могли да помогнат за съкращаване на времето за пътуване до Червената планета, което отнема шест до девет месеца, за да се достигне със системи за задвижване от сегашно поколение.

Rolls-Royce може да бъде част от това амбициозно бъдеще на космическите полети. Миналата седмица прочутата компания пусна проект на ранен етап на микроядрен реактор в резултат на споразумение от 2021 г. с Космическата агенция на Обединеното кралство за проучване на бъдещи варианти за ядрена енергия в Космоса.

„Всяка уранова частица е капсулирана в множество защитни слоеве, които действат като система за задържане, което ѝ позволява да издържа на екстремни условия“, написа Rolls-Royce в Twitter в кратко описание на системата.

Ядрените системи отдавна летят в роботизирани космически мисии. Например радиоизотопните термоелектрически генератори (RTG) осигуряват електричество за много сонди, включително космическите кораби на NASA Voyager 1 и Voyager 2, които в момента изследват междузвездното пространство. Големите марсоходи на NASA като Perseverance и Curiosity също използват RTG, въпреки че по-малките роувъри като Spirit и Opportunity са със слънчеви панели.

Но RTG не са реактори на делене. По-скоро те са ядрени батерии, преобразуващи в електричество топлината, отделена от разпада на радиоактивен материал. Ядреното делене все още не е задвижило космически кораб извън Земята, въпреки че това може да се промени скоро; например NASA и агенцията за отбранителни проучвания DARPA наскоро обявиха планове за изграждане на ядрена топлинна ракета до 2027 г.

Ядреният синтез - източникът на енергия на Слънцето и други звезди, който произтича от сливането на атоми - също може един ден да бъде част от портфолиото на космическите полети на човечеството. Това възможно бъдеще обаче е дългосрочно; нашият вид все още не е впрегнал този източник на енергия тук, на Земята. Американски учени обявиха голям пробив наскоро: експеримент с термоядрен синтез, който произвежда повече енергия, отколкото консумира.

Говорейки най-общо, някои от проблемите на космическото делене или термоядрената мощност включват безопасността на астронавтите; преносимост, тъй като по-голямата маса означава по-скъпа мисия; и дълголетие в сурова и враждебна среда.

Но въпреки това ядрената енергия е основна част от изследването на Космоса както в реалността, така и в научната фантастика. Технологията дори помогна за разпалването на шега във филма от 2015 г. „Марсианецът“. Във филма астронавтът Марк Уотни (изигран от Мат Деймън) в търсене на топлина в неотопляем марсоход и отчаяно копаещ реактора, заровен в реголит от съображения за безопасност, каза, че неговият наръчник за обучение на Червената планета има раздел за операции на повърхността, озаглавен закачливо „Не изкопавай голямата кутия с плутоний, Марк“.

Снимка: Rolls-Royce

Виж още: Тестват ядрени двигатели за полет до Марс