Новата „Снимка на деня“ от Обсерваторията на Земята на НАСА показва необичайни цветове, простиращи се по  cредноатлантическото крайбрежие.

Кафяви, зелени и ярко тюркоазени води се простират в морето от Ню Джърси надолу към Вирджиния. Фигурите са толкова ярки, че изглеждат почти като нарисувани върху Атлантическия океан.

Цветовете се появиха за първи път в сателитните данни в началото на април. Те бяха най-ясно изразени там, където водите на заливите Раритан, Делауеър и Чесапийк се вливат в океана – в района, известен като Средноатлантическия залив.

Учените бързо установиха, че под повърхността се случват няколко неща едновременно. Част от промяната в цвета се дължеше на реките, които пренасяха седименти в крайбрежните води след пролетните бури. Развива се и друг процес: огромни цъфтежи на микроскопични морски организми са започнали да се разпространяват из региона.

Изследването на крайбрежните води е по-трудно в сравнение с това на открития океан. Реките изливат тиня, хранителни вещества и отпадни води в плитките зони, които и бездруго са изпълнени с морски тревни легла, пясъчни плитчини и променящи се течения. Това затруднява сателитите да разграничат един сигнал от друг. Учените, които изучават цвета на океана, често описват тези зони като „шумни“ или „мръсни“, тъй като много различни материали влияят върху начина, по който светлината се отразява от водата. В продължение на години този оптичен „шум“ затрудняваше точното определяне на видовете фитопланктон, които цъфтят в близост до брега.

Тази ситуация започна да се променя с по-новите сателитни технологии.

Мисията PACE на НАСА, стартирала през 2024 г., може да измерва много повече дължини на вълните на светлината, отколкото по-старите спътници за наблюдение на океана. Тази допълнителна информация помага на изследователите да разграничават различни видове фитопланктон дори във визуално сложни крайбрежни води. Няколко спътника на НАСА, включително PACE, Aqua и Terra, заснеха неотдавнашното събитие в Средноатлантическия океан. Данните разкриха признаци, свързани с хлорофила – ключов индикатор, че в открито море се наблюдават активни цъфтежи на фитопланктона.

„Вероятно в момента се случват цъфтежи на фитопланктона“, заявява Анна Уиндъл, научен изследовател в Космическия център „Годард“ на НАСА. „Обикновено диатомите доминират в цъфтежите в началото на пролетта, но забелязваме и някои признаци за присъствието на коколитофори.“

Зеленикавите зони, които се виждат на сателитните снимки, вероятно са свързани с диатомите – една от най-важните групи фитопланктон в океана. Диатомите процъфтяват през пролетта, тъй като зимните условия оставят повърхностните води богати на хранителни вещества. Ветровете през студения сезон разбъркват океана вертикално, изтласквайки азота и фосфора към повърхността. По-дългите часове на дневна светлина след това осигуряват енергията, от която фитопланктонът се нуждае, за да расте бързо. Диатомите могат да се размножават експлозивно при тези условия. Цялостни цъфтежи могат да се разпространят по огромни участъци от крайбрежието в рамките на дни. На сателитните снимки те често придават на водата мътен зелен вид.

По-ярките тюркоазени цветове вероятно сочат към коколитофорите – друг вид микроскопични морски организми. Тези миниатюрни растителноподобни форми на живот се обграждат с калциеви пластинки, наречени коколити, които силно отразяват слънчевата светлина обратно към спътниците. Това отражение създава млечносиния цвят, видим от Космоса. Въпреки че всеки коколит е с дебелина само няколко хилядни от милиметъра, организмите се появяват в толкова огромни количества по време на цъфтежа, че стават видими от орбита. Учените предполагат, че коколитофорите са отговорни за около половината от съвременните валежи на калциев карбонат в океана. Това ги прави важна част от въглеродния цикъл на Земята.

Фитопланктонът може и да е микроскопичен, но той е в основата на морския живот. Той изпълнява ролята, подобна на тази на тревата и почвената растителност на сушата, като формира основата на океанската хранителна верига. Малките риби се хранят директно с фитопланктон. По-големите риби от своя страна се хранят с по-малки видове, свързвайки фитопланктона с почти всяка морска екосистема. Тези организми играят също така важна роля в регулирането на въглерода. Чрез фотосинтезата фитопланктонът абсорбира въглероден диоксид, като същевременно произвежда кислород и органична материя. Част от този въглерод в крайна сметка потъва в по-дълбоките слоеве на океана, когато организмите умрат.

Пролетните цъфтежи са особено важни, тъй като представляват един от най-продуктивните периоди на годината в много крайбрежни океани.

„С течение на времето, докато големите пролетни цъфтежи на фитопланктона нарастват, те изчерпват хранителните вещества“, казва океанографът от университета „Рутгерс“ Оскар Скофийлд. „Освен ако големи речни притоци или бури не попълнят запасите от хранителни вещества, вероятно ще видим този цъфтеж да започне да затихва през следващите седмици.“

Това сезонно нарастване и намаляване е нормално. Цъфтежите се разширяват бързо, когато хранителните вещества са в изобилие, а след това отшумяват, когато запасите започнат да се изчерпват. Учените наблюдават внимателно, защото по-добрите сателитни наблюдения биха могли да подобрят разбирането за риболова, крайбрежните екосистеми и въглеродния цикъл.

Снимка: Unsplash/NASA

Виж още: Между вас и това море от диаманти стоят само няколко планети и безброй непреодолими опасности