В продължение на четири години метеорологична станция в хипераридния център на чилийската пустиня Атакама е регистрирала само едно валежно събитие. Измереното количество е било 2,3 милиметра. Екипът, анализирал данните, предположил, че става дума за гъста мъгла, която се е сгъстила и е паднала на земята.

Станцията се намира близо до Юнгай, на около 80 километра югоизточно от Антофагаста. Кристофър Маккей и колегите му публикуваха данните от четиригодишния период в сп. Astrobiology през 2003 г. Данните им за течната вода са тези, които заслужават внимание: през целия период вода е присъствала в почвата и под камъните в продължение на 65 до 85 часа. Роса се образува често след влажни нощи, но не допринася почти нищо. Силното явление „Ел Ниньо“ през 1997 и 1998 г. наводни перуанските пустини на север, но остави централната част на Атакама незасегната.

Годишните валежи в най-сухия сектор са под 2 милиметра, а в някои вътрешни басейни измервателната единица е милиметри на десетилетие. Според собствения отчет на НАСА за проведената там полева работа, валежите са едва един сантиметър за десет години.

Най-дългият потвърден период без валежи в инструменталните записи е регистриран в Арика – крайбрежен град на северния край на пустинята, където Световната метеорологична организация отчита 172 месеца без валежи между октомври 1903 г. и януари 1918 г. Арика се намира доста извън хипераридния център, а данните са запазени, защото в града винаги има някой, който да отчита валежния измервател. Измервателната апаратура в сърцевината датира от десетилетия, а не от векове, поради което най-точните данни идват от изследователските станции.

Три фактора поддържат това състояние. Андите блокират влагата, идваща от басейна на Амазонка. В открито море студеното Хумболтово течение поддържа инверсия, която не позволява на облаците да се издигнат достатъчно високо, за да завалят, а устойчиво субтропично високо налягане изтласква въздуха надолу над двете зони.

На Земята има много сухи места, но това, което изведе региона на преден план в планетарната наука, е въздействието, което почвата му оказва върху измервателните уреди. Рафаел Наваро-Гонсалес от Националния автономен университет на Мексико, в сътрудничество с Маккей и други изследователи, публикува статия в сп. Science през ноември 2003 г., в която съобщава за наличието на органични съединения само в минимални количества в почвите от този изключително сух регион, при много нисък брой култивируеми бактерии. Когато екипът проведе инкубации, моделирани по експеримента с марсианските сонди „Викинг“, почвата разложи органичния материал чрез небиологични процеси, което е причината резултатите от 1976 г. да остават оспорвани и до днес.

Именно това прави аналогията полезна за нас. Атакама заблуждава апаратурата за откриване на живот по същия конкретен начин, по който го прави Марс, въпреки че все пак приютява живот. Визуалното сходство е чисто случайно.

Юнгай се превърна в ключово място предимно поради логистични съображения, преди да бъде установено чрез систематично проучване къде се намира екстремната точка. Армандо Азуа-Бустос, Луис Каро-Лара и Рафаел Викуня съобщиха за по-сухо място в сп. Environmental Microbiology Reports през 2015 г., което нарекоха „Мария Елена Юг“. Средната относителна влажност на въздуха там беше 17,3 процента, спрямо 28,8 процента в Юнгай. На дълбочина от един метър в почвата тя се задържа около 14 процента – стойност, която, както отбелязват авторите, съответства на най-ниските показания, измерени на Марс в кратера Гейл.

През 2015 г. и през 2017 г. необичайни дъждове достигнаха хипераридния център и оставиха хиперсолени лагуни, които се задържаха в продължение на месеци. Водата унищожи по-голямата част от живите организми там. Повърхностните микробни видове, приспособени към почти пълна липса на влага, изглежда са загинали от осмотичен шок, след като влагата стана изобилна. Само шепа организми останаха активни, включително един новооткрит вид Halomonas. Не бяха открити нито археи, нито еукариоти.

Това наблюдение има отношение към това как би се справила евентуална ранна марсианска микробиота по време на влажни периоди и може да ни даде обяснение на това, което се е случило някога на Марс. Две десетилетия работа в пустинята показаха, че животът продължава да съществува в най-сухите райони. Същата тази местност сега показва колко лесно космическото оборудване може да го пропусне. Остава да се види дали следващият апарат за откриване на живот ще бъде конструиран така, че да регистрира органични съединения в концентрациите, които тази пустиня действително съдържа.

Снимка: Unsplash/NASA

Виж още: Моментът на изкуствен суперинтелект вече назря, обяви създателят на ChatGPT