През март Япония дебютира с новата водеща ракета H3, с което завършиха десетгодишните усилия за разработването на нова ракетата носител, целяща да замени досегашната, която е била в експлоатация повече от 20 години. Стойността на разработката се изчислява на близо 1.5 млрд. долара, но за съжаление горната степен на H3 не успя да се запали няколко минути след изстрелването, в резултат на което ракетата и нейният полезен товар за наблюдение на Земята се разбиха в Тихия океан. 
Служителите на японското правителство вече планират замяната на ракетата H3, чиято цел е да намали наполовина разходите за едно изстрелване на ракетата H-2A, която е дело на японската космическа програма. Но H3 е базирана на дизайн за еднократна употреба, както почти всички останали ракети. Дизайнът на H3 има за цел да постигне тези икономии чрез модернизирани производствени техники и сходство в хардуера с по-малката японска ракета от семейството Epsilon. 
През юни японското правителство актуализира основния си план за космическа политика с формулировка, в която се подкрепя разработването на ракета за многократна употреба, която да последва H3. Сега Японската агенция за аерокосмически изследвания (JAXA) привлече Mitsubishi Heavy Industries за съвместни проучвания на ракетата носител от следващо поколение, която ще има възстановяема и многократно използваема първа степен на ускорителя, съобщи Space News. 

В документа за космическата политика, публикуван от Службата на кабинета на Япония през юни, са описани няколко ключови технологии, необходими за ракетата от следващо поколение на страната. Те включват технологии за повторно използване на ракетите, иновативни материали, задвижване с метан и модернизирани производствени мощности. Японските политици написаха, че новата ракета, която ще замени H3, ще започне да лети през 2030 г. 
"Чрез повторната употреба на частите... ще подобрим честотата на изстрелване и транспортния капацитет и ще намалим разходите за изстрелване", пишат японските правителствени служители в политическия план. 
Демонстрацията на SpaceX на ползите от ракетите за многократна употреба вдъхнови други да се стремят към подобни възможности. Rocket Lab, американско-новозеландската компания, която управлява лекия клас ракета-носител Electron за малки спътници, успешно възстановява ускорители и наскоро използва повторно двигател от предишен полет. През следващите месеци Rocket Lab планира да използва повторно целия комплект от девет ускорителни двигателя при изстрелване. Компанията разработва нова ракета, наречена "Неутрон", чиято ускорителна степен от самото начало е проектирана да бъде изцяло за многократна употреба. 
Blue Origin и няколко други компании също може би ще могат да използват повторно ускорителите на своите ракети от орбитален клас след няколко години. Новата ракета "Вулкан" на United Launch Alliance се задвижва от двигатели BE-4, създадени от Blue Origin. ULA планира евентуално да възстанови двигателите и да ги използва повторно, но не планира да възстановява цялата първа степен на ракетата Vulcan. 
Други производители на ракети като европейската ArianeGroup се насочиха към нова ракета за изхвърляне, подобно на подхода на Япония с H3. Европейската ракета за изтребители Ariane 6 ще излети най-рано през следващата година. Европейската космическа агенция и европейските индустриални партньори са в начален етап на проектиране на двигател за многократна употреба, работещ с метан, който в по-дългосрочен план може да доведе до замяна на Ariane 6 с ракета за многократна употреба. Но подобно на новото японско проучване на ракетата за многократна употреба, последващият двигател на Ariane 6 вероятно няма да полети преди 2030 г. или по-късно. 
Ракетата H3 е финансирана до голяма степен от японското правителство чрез JAXA. Изглежда, че Япония прилага същия подход към новото проучване на ракетите за многократна употреба, което се провежда в момента. Mitsubishi Heavy Industries, която се присъединява към JAXA в проучването, е главен изпълнител на ракетите H-2A и H3. MHI експлоатира H-2A на търговска основа, след като JAXA се отказа от контрола върху програмата след първите тестови полети на ракетата. 
По всички показатели основното семейство японски ракети е технически успех. Ракетата H-2A, заедно със свързаната с нея ракета носител H-2B, е летяла 56 пъти от 2001 г. насам с успеваемост над 98 %, което поставя тези ракети в елитна компания на световната сцена. В инвентара на Япония са останали три ракети H-2A, а ракетата H-2B вече е изведена от експлоатация. 
Но MHI не е осигурила много търговски дейности за ракетите H-2A и H-2B. Само три от нейните 56 изстрелвания досега са били закупени от клиенти на конкурентна основа. Останалите са били мисии за японското правителство. 
Японските официални лица се надяваха, че по-евтиният H3 ще привлече повече търговски бизнес в японската индустрия за изстрелване, но само един търговски клиент се е регистрирал за изстрелване на H3. В среда, в която SpaceX и други нововъзникващи ракетни компании с ракети за многократна употреба предлагат изгодни цени, японската индустрия за изстрелване трябва да свърши много работа, за да остане актуална на международния пазар. 
Ракетата H3 се предлага в няколко конфигурации, най-мощната от които е с прикачени специални ракетни ускорители, които осигуряват на ракетата капацитет на полезен товар до 6,5 метрични тона до геостационарна трансферна орбита - дестинация за много големи комуникационни спътници. Ракетата Falcon 9 на SpaceX има подобна способност за повдигане до същата орбита. 
Японската космическа агенция не е определила целева дата за следващото тестово изстрелване на H3 след първия неуспех на ракетата през март. 
Освен H-2A и H3 има и други японски ракети. Японската компания IHI, работеща в партньорство с JAXA, е разработила малка ракета на твърдо гориво, наречена Epsilon, която може да изведе малко повече от един тон полезен товар в ниска околоземна орбита. 
Японски стартиращи компании, създадени по предприемачески модел, подобен на този на SpaceX и Rocket Lab, също се борят да си извоюват място на пазара на изстрелване. Една от тези компании, Interstellar Technologies, представи проект за голяма ракета за многократна употреба, наречена Deca, по-рано тази година. Interstellar успешно е изстреляла в Космоса суборбитална ракета и работи върху малка ракета от орбитален клас като междинна стъпка преди много по-тежката ракета Deca. 

Снимки: YouTube

Виж още: Могъщ китайски телескоп се прицели в легендарния "Хъбъл"