Според скорошно проучване над половината от изпускания метан от лунните космически кораби може да замърси области на Луната, които иначе биха могли да дадат улики за произхода на земния живот. Замърсяването може да се разпространи бързо, независимо от мястото на кацане на космическия кораб; дори при кацане на Южния полюс молекулите метан могат да „прескочат“ през лунната повърхност до Северния полюс за по-малко от два лунни дни.

С възраждането на интереса към лунните изследвания сред много държави, частните компании и неправителствените организации, пишат авторите на изследването, става изключително важно да се разбере как изследванията могат да повлияят на възможностите за научни изследвания. Тези знания могат да помогнат за създаването на стратегии за планетарна защита на лунната среда, както и за лунни мисии, предназначени да сведат до минимум въздействието върху тази среда, и за уликите за нашето минало, които тя може да съдържа.

„Опитваме се да защитим науката и инвестициите си в Космоса“, казва Силвио Синибалди, служител по планетарна защита в Европейската космическа агенция и старши автор на изследването.

Луната е естествена лаборатория, готова за нови открития, изтъква той, но е парадоксално, че „нашата дейност всъщност може да възпрепятства научните изследвания“.

На полюсите на Луната кратери, облечени във вечна тъмнина (наречени постоянно засенчени региони), съдържат лед, който може да съдържа материали, доставени на Луната и Земята чрез комети и астероиди преди милиарди години. Учените се надяват, че тези материали може да включват „пребиотични органични молекули“ – ключови съставки, които – при подходящи условия – може да са се комбинирали, за да образуват оригиналните градивни елементи на живота като например ДНК. Намирането на тези молекули в оригиналната им форма би могло да позволи на изследователите да проучат как са дали началото на живота на Земята.

„Знаем, че имаме органични молекули в Слънчевата система – например в астероидите“, продължава Синибалди. „Но как са започнали да изпълняват специфични функции, каквито изпълняват в биологичната материя, е празнина, която трябва да запълним.“

Динамичната, постоянно променяща се повърхност на Земята вероятно е заличила всяка следа от това как са изглеждали тези оригинални молекули някога. Повърхността на Луната, части от която са останали относително непроменени в продължение на милиарди години, може да запази по-добри данни – особено в постоянно засенчените региони, където молекулите са склонни да се натрупват поради ниските температури, които забавят движението им. За съжаление това може да включва и молекули, освободени от лунни космически кораби, потенциално скривайки девствени доказателства за материали, от които произхожда живот.

Синибалди и Франсиска Пайва, физик от Instituto Superior Técnico и водещ автор на изследването, са изградили компютърен модел, за да симулират как може да се развие това замърсяване, използвайки мисията Argonaut на Европейската космическа агенция като казус. Симулациите са фокусирани върху това как метанът, основното органично съединение, отделяно по време на изгарянето на горивото на Argonaut, може да се разпространи по лунната повърхност по време на кацане на Южния полюс на Луната.

Докато предишни проучвания са изследвали как водните молекули могат да се движат на Луната, никое не прави това за органични молекули като метана. Новият модел също така отчита как фактори като слънчевия вятър и UV радиацията биха повлияли на поведението на метана.

Моделът показа, че отработените газове са достигнали Северния полюс за по-малко от два лунни дни. В рамките на седем лунни дни (почти седем месеца на Земята) повече от половината от общия отработен метан е бил „студено затворен“ на ледените полюси – 42% на Южния полюс и 12% на Северния.

„Времевата рамка беше най-голямата изненада“, завършва Синибалди. „След една седмица може да се наблюдава разпределение на молекулите от Южния до Северния полюс.“

Снимка: ESA

Виж още: Цените на Nintendo 3DS скочиха до небето в eBay, конкурирайки се с цената на новия Switch 2