11 декември 1998 г. е денят на изстрелване на Mars Climate Orbiter (MCO) и съпътстващия го Polar Lander, и двата от които бяха част от по-голяма инициатива на НАСА, известна като Mars Surveyor '98. НАСА възлага на Lockheed Martin да проектира и построи MCO, който е предназначен да събира данни за марсианското време, докато комуникира с Polar Lander.

Има само един проблем: Орбиталният апарат никога няма да достигне Марс.

На пръв поглед всичко изглежда да върви по план. Lockheed Martin стои начело на проектирането, а Лабораторията за реактивно движение (JPL) на НАСА наблюдава всеки аспект от проекта. MCO е оборудван с осем тласкащи двигателя, предназначени да го изтласкат в орбита около Марс. Той също така има реактивни колела, които можеха да регулират височината и ориентацията му, макар че понякога превишаваха инерцията, което водеше до това MCO да се нуждае от събитие за десатурация на ъгловия момент (AMD), за да се рестартира. Веднъж в орбита, MCO трябва да предава данни обратно към специализиран софтуер на Земята, който щеше да определи позицията му и да планира всички необходими събития на AMD за близко бъдеще.

Тази комуникация беше от решаващо значение, както е за всички активни космически мисии, но скоро след изстрелването започнаха да възникват софтуерни проблеми. По време на пътуването, което се очакваше да продължи девет месеца и половина, софтуерът на MCO започна да се срива, изисквайки наземни навигационни данни да бъдат изпращани по имейл до НАСА за решения. Дори с корекции в софтуера обаче, MCO все още предава безсмислени данни обратно на Земята.

През септември 1999 г. инженерите изчислиха и изпълниха последната планирана маневра за корекция на траекторията (TCM-4), за да усъвършенстват подхода на Mars Climate Orbiter към Марс. Планираната траектория би довела до първи периапсис (най-близко положение до Марс) на около 226 км над планетата след влизане в орбита. Но навигаторите установиха, че прогнозираното най-близко приближаване на космическия кораб е по-ниско от очакваното, което разкри сериозна грешка в траекторията. Гравитацията на планетата беше започнала да привлича орбиталния апарат.

На сутринта на 23 септември 1999 г. MCO изчезна без никакъв начин да възстанови комуникацията. И така, какво всъщност се случи?

Според първоначалния анализ на НАСА след аварията, космическият апарат е бил само на около 57 км от червеникавата повърхност на Марс, когато е бил загубен контакт. Инженерите заключили, че орбиталният апарат или е изгорял в марсианската атмосфера, или е излязъл от атмосферата и е изгубен в космоса. Когато агенцията разследвала следващия месец и открила проблем с данните, те забелязали нещо подозрително в софтуера, който е бил отговорен за определянето на позицията на MCO и AMD: докато всичко останало използвало метрични единици, този софтуер използвал имперски единици.

Използването на грешни мерни единици от Lockheed Martin в софтуера им означаваше, че MCO дори не е бил близо до траекторията, по която е трябвало да се движи. Въпреки че НАСА е изисквала от Lockheed Martin да преобразува измерванията си в метрични единици, агенцията никога не е проверявала каква мерна система е използвала компанията, преди да изпрати MCO на Марс, и според съобщенията не е имало отговор от висшето ръководство, когато навигационният персонал е изразил опасенията си по време на мисията.

Разследващите твърдят, че НАСА е отговорна за провала на мисията, а не Lockheed Martin. Те заявяват, че служители на НАСА са прибързали с много действия в ущърб на мисията, пренебрегвайки щателното тестване на софтуера за малки сили, както е трябвало, и че е невъзможно да се каже дали екипът по системно инженерство е валидирал и проверил софтуера още в началото.

За съжаление, независимо чия беше вината, спускаемият модул Mars Polar Lander понесе основната тежест от провала при преобразуване на мерните единици. Не след дълго, след като тази проста грешка го отдалечи катастрофално от предвидената му орбита, той беше обречен да се разбие и изгори.

Снимка: Unsplash

Виж още: Дните се удължават със скорост, невиждана от 3.6 млн. години – ето защо