Учени от Калифорнийския университет в Ривърсайд откриха ключов елемент, липсващ в по-ранни обяснения за това как Земята рециклира въглерода си. Техните открития показват, че глобалното затопляне може евентуално да се обърне в обратната посока, тласвайки планетата към ледников период.

В продължение на десетилетия учените вярват, че климатът на Земята е балансиран от бавен, но надежден процес, наречен изветряне на скалите.

В този процес дъждът абсорбира въглероден диоксид от атмосферата и реагира с открити скали на сушата (особено силикатни скали като гранит), като постепенно ги разтваря. След това дъждовната вода отнася уловения CO2 и разтворените минерали в океана. Там въглеродът се комбинира с калций, за да създаде морски черупки и варовикови рифове, които задържат въглерода на морското дъно в продължение на милиони години.

„С нагряването на планетата, скалите се износват по-бързо и поглъщат повече CO2, охлаждайки планетата отново“, казва Анди Риджуел, геолог от UCR и съавтор на статията, публикувана в сп. Science.

И все пак, геоложките записи разкриват, че някои древни ледникови периоди са били толкова тежки, че почти цялата планета е замръзнала. Според изследователите, подобни екстремни събития не могат да бъдат обяснени само с проста, саморегулираща се система.

Липсващият фактор е заравянето на въглерод в океана. Когато атмосферният CO2 се повиши и глобалните температури се повишат, увеличените валежи носят повече хранителни вещества като фосфор в морето. Тези хранителни вещества стимулират растежа на планктона, който абсорбира въглероден диоксид чрез фотосинтеза. След като планктонът умре, останките му потъват на океанското дъно, отнасяйки въглерода със себе си и променяйки дългосрочния климатичен баланс на планетата.

В един по-топъл свят с по-голяма активност на водорасли обаче, океаните губят кислород, което води до рециклиране на фосфора, вместо да бъде погребан. Това създава обратна връзка, при която повече хранителни вещества във водата създават повече планктон, чийто разпад премахва още повече кислород и повече хранителни вещества се рециклират. В същото време огромни количества въглерод се погребват и Земята се охлажда.

Тази система не стабилизира климата нежно, а вместо това превишава очакваната температура, охлаждайки Земята далеч под началната ѝ температура. В компютърния модел на изследването това може да предизвика ледников период.

Риджуел сравнява всичко това с термостат, работещ извънредно, за да охлади къща.

„През лятото настройвате термостата си на около 25°C. С повишаването на температурата на въздуха навън през деня, климатикът премахва излишната топлина вътре, докато температурата в помещението падне до 25°C, след което спира“, обяснява Риджуел.

Използвайки своята аналогия, термостатът на Земята не е повреден, но Риджуел предполага, че може да не е в същата стая като климатика, което прави работата му неравномерна.

В проучването по-ниското съдържание на атмосферен кислород в геоложкото минало е направило термостата много по-нестабилен, откъдето идва и древните екстремни ледникови периоди.

Тъй като хората добавят повече CO2 в атмосферата днес, планетата ще продължи да се затопля в краткосрочен план. Моделът на авторите прогнозира, че ще настъпи превишаване на температурата при охлаждане. Следващият обаче вероятно ще бъде по-мек, защото сега в атмосферата има повече кислород, отколкото в далечното минало, което намалява обратната връзка с хранителните вещества.

„Все едно поставяте термостата по-близо до климатика“, добави Риджуел. И все пак това може да е достатъчно, за да ускори началото на следващия ледников период.

„В крайна сметка, има ли голямо значение дали началото на следващия ледников период е след 50, 100 или 200 хиляди години?“, реторично пита Риджуел. „Трябва да се съсредоточим сега върху ограничаването на продължаващото затопляне. Това, че Земята в крайна сметка ще се охлади отново, колкото и нестабилно да е, няма да се случи достатъчно бързо, за да ни помогне в този живот.“

Снимка: Unsplash/Andy Ridgwell/UCR

Виж още: Това видео на ултра забавен каданс е най-безопасният и вълнуващ начин да видите как най-смъртоносните змии нападат плячката си (ВИДЕО)