Космическият кораб Cassini днес ще завърши славната си мисия, спускайки се за последно към атмосферата на Сатурн, където ще се разпадне.

NASA ще предава на живо онлайн последните мигове на апарата. Предаването започва в 14 часа днес българско време. Последният сигнал от Cassini се очаква около 50 - 55 минути по-късно.

С днешната емоционална раздяла се слага край на една от най-емблематичните космически мисии. Проектът, чието пълно име е Cassini–Huygens, е продукт на сътрудничеството на три космически агенции, включващи 17 страни. Апаратът беше изстрелян на 15 октомври 1997 г. и влезе на орбита около Сатурн на 1 юли 2004 г. На 25 декември 2004 г. спускаемият модул се отдели от орбиталния модул и навлезе в атмосферата на Титан на 14 януари 2005 г. Спускаемият модул предаде данни за атмосферата и повърхността на спътника и направи множество снимки.

Cassini е първият апарат на орбита около Сатурн и едва четвъртият, посетил планетата.

Статистиката от изминалите години е показателна - сондата е навъртяла 294 обиколки на планетата, изминала е милиарди километри в Космоса, направила е над 453 000 снимки, открила е 2 нови океана и данните от нея са използвани за почти 4000 научни публикации.

Финансовите измерения на проекта са в милиарди долари - 2.5 милиарда за изграждане и изстрелване (разделени между NASA, ESA и космическата агенция на Италия) плюс други 1.4 милиарда за поддържане на операцията в следващите 20 години. Находките обаче са безценни.

Какво още постигна Cassini? През 2005 година космическият кораб промени изцяло представата ни за Енцелад, естествения спътник на Сатурн. Тогава един от инструментите на апарата улавя нещо интересно. Това довежда до много повече прелитания покрай Енцелад, за да бъде спътникът изследван допълнително. Оказва се, че на Енцелад има соленоводен океан, който се крие под повърхността на спътника. Още по-интересно е, че този океан може би съдържа необходимите за живот съставки. Това изцяло променя представата на учените за свят, на който може да бъде открит живот.

Cassini спомогна и за разгадаване на част от мистериите на Титан, една от луните на Сатурн и важна цел в мисията на космическия апарат. Причината е, че когато през 80-те години Voyager преминава покрай Титан, отчита мъглява атмосфера, богата на азот. Това буди интереса на учените. Така Cassini е оборудван със сондата "Хигинс", изработена от Европейската космическа агенция, припомнят от The Verge. Сондата каца на Титан на 14 януари 2005 година, което я превръща в първия човешки апарат, кацнал на друг свят във външния край на Слънчевата система. Тя разкрива на учените пресъхнали корита и езера, оставили следите си в най-горния слой на спътника. Cassini засича и езера от течен метан и етан, което прави Титан единственото място след Земята, което на повърхността си има формации с течни вещества. Луната също така има климатичен цикъл, подобен на земния.

Cassini картографира пръстените на Сатурн и ни разкри повече за огромната буря, която се вихри на повърхността на планетата. Летателният апарат откри и още от естествените спътници на Сатурн, които вече надхвърлят 60. И това дори не е всичко. Учените ще продължават да научават още за Сатурн и луните му дори след като Cassini се потопи в облаците на планетата. Където ще изчезне завинаги, но никога няма да бъде забравен.