По-малко от две седмици остават до старта на мисията „Артемида 2“ на NASA – първото пътуване до Луната с екипаж от повече от половин век насам. Ракетата за космически старт вече е изведена на стартиращата площадка, подготвяйки сцената за историческата мисия.

Макар че този път екипажът няма да се опита да кацне на лунната повърхност – този важен момент е запазен за „Артемида 3“, – мисията е изключително амбициозна и сложна. Нещо повече, някои експерти не са убедени в уверенията на NASA, че космическият кораб „Орион“, който ще превозва астронавтите, е безопасен за използване.

По-конкретно, NASA прекарала годините след успешната си безпилотна мисия „Артемида 1“ в проучване на това как екстремните температури по време на навлизането в земната атмосфера влияят на топлинния щит на „Орион“. Капсулата „Орион“ претърпя сериозни повреди след завръщането си през 2022 г. Тя се напука и нащърби в резултат на екстремните условия по време на навлизането в атмосферата.

Повече от две години след приключването на мисията, NASA заяви, че е идентифицирала основната причина, като инженерите са установили, че „газовете, генерирани вътре в абразивния външен материал на топлинния щит, наречен Avcoat, не са могли да се изпуснат и разсеят, както се очакваше“.

„Това е довело до натрупване на налягане и появата на пукнатини, в резултат на което част от изгорялата материя се е откъснала на няколко места“, пише агенцията в изявление от декември 2024 г.

Вместо да направи значителни промени в материала на самия топлинен щит след инцидента – топлинният щит на „Артемида 2“ е бил сглобен и инсталиран още преди мисията „Артемида 1“, – NASA е предпочела да коригира траекторията на полета на мисията „Артемида 2“, за да гарантира по-плавно влизане в атмосферата.

„Въз основа на данните решихме да продължим с настоящата капсула и топлинния щит с модифицирана траектория на влизане“, обяви по това време бившият администратор на NASA Бил Нелсън. Не всички обаче са убедени, че космическата агенция е разрешила достатъчно добре проблема преди първата си пилотирана мисия до Луната.

„Това, което планират да направят, е лудост“, заявява пред CNN бившият астронавт от NASA и експерт по топлинни щитове Чарли Камарда. Камарда се обедини с няколко други изследователи от NASA и призова агенцията да се вслуша в предупрежденията им. „Можехме да решим този проблем още преди време“, продължава той пред телевизионния канал. „Вместо това те продължават да отлагат решението.“

NASA промени начина, по който нанася специалния материал Avcoat върху капсулата „Орион“ от структура, наподобяваща пчелна пита, както се прилагаше по време на мисиите „Аполо“, към по-големи блокове, за да опрости производството, тестването и инсталирането му. Материалът е проектиран да изгаря и еродира по време на „скачащо влизане в атмосферата“ – маневра, която NASA използва, при която космическият кораб скача над атмосферата като камък, преди да се потопи в нея. Когато обаче се потопи обратно по време на първата мисия от програмата „Артемида“, под топлинния щит се натрупаха газове, което доведе до напукване и откъсване.

Космическата агенция е категорична, че новата траектория на влизане в атмосферата за „Артемида 2“ няма да доведе до натрупване на газове по подобен начин. Все пак Камарда и други бивши астронавти и инженери от NASA предупреждават, че все още може да има опасност.

„Причината това да е толкова важно е, че когато топлинният щит се разпада – или се откъсват големи парчета – дори ако корабът не е унищожен, вие сте на прага на начална повреда“, казва за CNN експертът по термични защитни материали и ветеран от NASA Дан Раски. „Това е като да си на ръба на скалата в мъглив ден.“

Колко голяма е опасността от напукан топлинен щит остава предмет на дебати към момента и реториката само ще се засилва с приближаване датата на изстрелването.

Снимка: Pexels

Виж още: LiDAR сензори помогнаха за откриването на прочут изгубен град, изплъзвал се на археолозите в продължение на векове