Днес в космоса се правят какви ли не експерименти. Поредният от тях е свързан с изпращането на стотици червеи от вида Caenorhabditis elegans към Международната космическа станция като част от проект, наречен "Молекулярния мускулен експеримент". Експериментът се осъществява от няколко институции във Великобритания и има за цел да подобри разбирането за това как космическият полет влияе върху загубата на мускулна маса.

Инициатори на проекта са три британски университета - Екзитър, Нотингам и Ланкастър – в сътрудничество с космическата агенция на Обединеното кралство и Европейската космическа агенция.

"Експериментът с молекулярни мускули ще даде информация, която ще ни е от полза за разбиране процеса на  застаряването на мускулите и ще помогне за подобряване живота на Земята", казва Либи Джаксън, програмен мениджър в космическата агенция на Обединеното кралство.

Caenorhabditis elegans е първият многоклетъчен организъм, чийто геном е изцяло картографиран и вече десетилетия наред е използван като модел на организъм. За това помага и прозрачното тяло на животното, в което гледано под микроскоп, се вижда всяка клетка.

"Те са много малки, растат бързо, евтини са и лесно се гледат", казва за работата с безгръбначните, Тим Етерридж, старши преподавател в университета Ексзитър.

Едно от най-големите предизвикателства в космоса е поддържането на мускулна маса. Астронавтите губят до 40% от мускулите си само след шест месеца в космическото пространство. Мускулите започват да атрофират, ако не се използват и разчитат на действието на гравитацията. В микрогравитацията, биологичните процеси, които обикновено протичат, се променят.

В миналото редица изследвания доказват връзката между продължителен космически полет и болести на стареенето. Затова червеите могат не само да помогнат с болестите, свързани със стареенето, но също така да ни позволят един ден да противодействаме на последиците от продължителното летене в космоса.