Представете си, че откриете същество, което може да е на 500 години и плува в дълбините на океана. Точно това се случва с гренландската акула - вид, който сега е признат за най-дълго живеещото гръбначно животно в света.

Юлиус Нилсен, морски биолог от Университета в Копенхаген, е ръководител на изследователския екип, направил това революционно откритие. Те откриват гренландска акула, която е поне на 272 години, а може би дори на 500, с което надминава предишния рекорд, държан от 211-годишен гренландски кит.

Определянето на възрастта на много риби става чрез преброяване на растежните слоеве в калциевите карбонатни „камъни“, открити в ушите им, подобно на преброяването на дървесните пръстени. Акулите обаче нямат такива ушни камъни. Освен това при гренландската акула липсват други богати на калций тъкани, подходящи за този метод. Вместо това учените използват друга техника: изследват лещите в очите им.

Лещата на окото на акулата е изградена от протеини, които се натрупват с течение на времето. Протеините в центъра на лещата се образуват, докато акулата все още се развива в утробата на майка си. Като установят възрастта на тези протеини, учените могат да определят възрастта на акулата.

За тази цел учените използват радиовъглеродно датиране. Този метод измерва нивата на въглерод-14 - вид въглерод, който се разпада с течение на времето. Като приложили тази техника към протеините в центъра на всяка леща, учените успели да оценят широк възрастов диапазон за всяка акула.

Установено е, че една от акулите, с размери пет метра, е на възраст най-малко 272 години, като горната оценка на възрастта ѝ е над 500 години (392 +/- 120 години). Друг екземпляр е бил на възраст поне 260 години, като е възможно да надхвърли 400 години. „Определено очаквахме акулите да са стари, но не очаквахме, че това ще е най-дълго живеещото гръбначно животно“, казва Нилсен.

Тези акули обитават студената, стабилна среда на повърхностните води на Северния Атлантик и Арктика, като растат само с няколко сантиметра всяка година. Въпреки бавния си темп на растеж те могат да достигнат над пет метра дължина и често служат като върхови хищници в своята екосистема.

Снимка: Unsplash/Creative Commons

Виж още: Ето защо трябва да изключвате телефона си поне веднъж седмично - според Агенцията за национална сигурност