Предстоящия понеделник NASA ще излъчи първия си опит да промени орбитата на астероид: възможност, която ще бъде от съществено значение, ако открием астероид, който представлява заплаха от сблъсък със Земята.

Усилията за планетарна защита са съсредоточени върху кораб, наречен DART, за тест за двойно пренасочване на астероид, който ще се насочи към малък астероид, наречен Dimorphos, обикалящ около по-големия 65803 Didymos, образувайки двоична система. Ако всичко върви по план, DART ще се насочи към челен сблъсък, който забавя Dimorphos, променяйки орбитата му около Didymos. NASA многократно е подчертавала, че няма начин астероидът или който и да е материал, освободен от сблъсъка, да представлява заплаха за Земята.

Центърът за контрол на мисията в лабораторията за приложна физика на Джон Хопкинс (APL) ще проследи планирания сблъсък, който също ще бъде излъчен на живо в каналите на NASA в YouTube. Въпреки че ще разберем веднага дали сблъсъкът се е случил по план, може да отнеме няколко месеца, преди да сме сигурни, че орбитата на Dimorphos е била успешно променена.

За да ви подготвим за събитието в понеделник, събрахме предистория на мисията DART и планираните последващи наблюдения.

Самият космически кораб DART е малко над 600 кг и се отличава преди всичко с липсата на инструменти. Неговите слънчеви панели включват експериментална концентрираща слънчева клетка, която заема по-малко място за генериране на същото количество енергия като съществуващия космически базиран хардуер, а основният му предавател тества нова конфигурация на антената. Неговият йонен двигател също е следващо поколение еволюция на предишния хардуер на NASA.

Но цялото действие се управлява от една единствена камера на име Didymos Reconnaissance и Asteroid Camera за оптична навигация, или DRACO, 2560×2160-пикселова едноцветна камера. DRACO и предавателният хардуер са в състояние да изпращат изображение обратно на Земята всяка секунда. По време на последния си подход към Didymos DART ще бъде достатъчно отдалечен, така че двупосочните предавания да отнемат повече от минута. По този начин крайният подход и насочването на астероида ще се управляват от бордова навигационна система, наречена SMART Nav (автономна навигация в реално време за маневриране на малки тела).

В момента Dimorphos е толкова малък, че DRACO не може да го идентифицира и ще остане такъв до около час и половина преди удара. Както е описано от Евън Смит, заместник системен инженер на мисията на DART, системата ще премине към бордова навигация около четири часа преди удара, а SMART Nav ще проследи по-големите Didymos и ще ги използва за навигация до около 50 минути преди сблъсъка, или около половин час след като може да бъде решен. 2.5 минути преди сблъсъка йонният двигател ще бъде изключен и DART ще премине в сблъсък с около 6 километра в секунда.

Въпреки че Dimorphos е само около 120 метра в диаметър, той ще запълни напълно гледката от DRACO, започвайки около две минути преди сблъсъка. „Не знаем как изглежда Dimorphos“, казва Нанси Шабот, планетарен учен в APL. „Това ще бъде първият път когато дори виждаме как изглежда този астероид.“ В крайното изображение, изпратено секунда преди удара, то ще разреши характеристики, които са само десетки сантиметри в диаметър, според Шабот.

И тогава, ако всичко върви добре, предаването ще спре.

DART се придружава от малък кораб, наречен LICIACube, построен от Италианската космическа агенция. Той беше пуснат от DART в началото на септември и е на курс, който ще го отведе покрай Dimorphos около три минути след удара. LICIACube има две камери (широки и тесни полета, едната от които носи RGB цветни филтри) и ще заснема изображения на астероида, както и всеки материал, изхвърлен от удара.

LICIACube е настроен да съхранява изображения за по-късно предаване, така че повечето от най-добрите материали ще станат достъпни само през седмиците и месеците след сблъсъка.

Снимка: NASA

Виж още: Ще отговори ли Hubble на въпроса как са се формирали звездите?