Звездите, както и хората са невероятно разнообразни. Има стабилни жълто-бели звезди като Слънцето; има гигантски, пламтящи, краткотрайни гиганти и малки, слаби червени джуджета. В най-малкия край на гамата са свръххладните джуджета: само малко по-големи от Юпитер и едва ли са топли по звездните стандарти.

Именно около едно от тези малки звездни мъничета астрономите току-що откриха съвсем нов (за нас) свят: екзопланета с размерите на Земята, намираща се в близка орбита с ултрахладно джудже на име SPECULOOS-3, разположено само на 55 светлинни години от Слънцето. В съответствие с конвенцията за именуване екзопланетата е наречена SPECULOOS-3b.

"SPECULOOS-3b е практически със същия размер като нашата планета", казва астрономът Михаел Гийон от Университета в Лиеж, Белгия.

Само че годината на SPECULOOS-3b - една обиколка около звездата му - трае само 17 часа, а дните и нощите никога не би трябвало да свършват.

"Вярваме, че планетата се върти синхронно, така че една и съща страна, наречена дневна, винаги е обърната към звездата, точно както Луната към Земята", обяснява Гилън. "От друга страна, нощната страна би била затворена в безкраен мрак."

Ултрахладните джуджета, които са много по-многобройни в Млечния път от по-големите звезди, са известно предизвикателство за изучаване, тъй като са много малки, хладни и слабо светещи.

Тези свойства ги правят малко по-трудно забележими и тук се намесва проектът SPECULOOS - известен още като Search for habitable Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars. Това е мрежа от телескопи, които работят заедно специално за търсене на подобни на Земята екзопланети, обикалящи около малки звезди.

SPECULOOS-3b е открита с помощта на транзити - много слаби пропадания в светлината на звездата, когато екзопланетата преминава пред нея. На базата на тези измервания Гилън и екипът му успяват да определят наличието и някои от физическите свойства на SPECULOOS-3b.

Звездата, около която се върти екзопланетата, е малка - само 12.3 процента от радиуса на Слънцето (малко по-голяма от Юпитер) и 10 процента от масата на Слънцето. Температурата ѝ е по-малко от половината от тази на Слънцето и е 1000 пъти по-слаба. Дори и толкова близо до нас, само на 55 светлинни години, тази малка звезда е трудно да се различи.

И все пак вече знаем, че екзопланетата SPECULOOS-3b има радиус само малко по-малък от този на Земята. Не знаем масата ѝ и следователно не можем да направим категорични заключения за състава ѝ, но има няколко причини да смятаме, че светът е напълно скалист.

Първата е неговият радиус. Според сегашното ни разбиране за формирането и еволюцията на планетите е малко вероятно свят, толкова малък като SPECULOOS-3b, да е газообразен или леден. Възможно е да грешим, но има и друг фактор: самата звезда.

Ултрахладните джуджета често са много активни и избухват в чести изригвания; кампанията за наблюдение на екипа улови поне едно от тях. Освен това екзопланетата е изключително близо до звездата. Така че, въпреки че SPECULOOS-3 е хладна и слаба, екзопланетата е постоянно обляна от силна радиация, почти 16 пъти по-голяма от тази, която Земята получава от Слънцето. Като прибавим и изригванията, получаваме рецепта за гола скала, така че SPECULOOS-3b е малко вероятно да бъде обитаема, дори ако може да запази атмосфера. Това не е непременно лошо за науката.

"В такава среда наличието на атмосфера около планетата е малко вероятно", казва планетарният учен Жулиен де Вит от Масачузетския технологичен институт.

"Фактът, че тази планета няма атмосфера, би могъл да бъде плюс в няколко отношения. Например, той може да ни позволи да научим много за свръхстудените звезди джуджета, което от своя страна ще направи възможни по-задълбочени изследвания на техните потенциално обитаеми планети."

Други подобни звезди, при които са открити екзопланети - и дори потенциално обитаеми - включват известната система TRAPPIST-1, открита с помощта на прототипа SPECULOOS и съдържаща поне седем екзопланети.

Откриването на SPECULOOS-3b показва, че мрежата от телескопи е в състояние да се справи с предстоящата задача.

Снимка: Unsplash/Lionel Garcia

Виж още: Apple работи по свой езиков модел за локално ползване директно в телефона ви