От хиляди години номадското племе туркана обитава изпечените от слънцето простори на Северозападна Кения, като се изхранва почти изцяло с мляко, месо и кръв от добитъка си. В този сух район, където температурите редовно достигат жестоките 50 градуса по Целзий и водата е опасно оскъдна, те процъфтяват благодарение на високопротеиновата си диета, която вероятно би причинила на други хора метаболитни заболявания.

Сега международен екип от учени разкри тайната на тяхната изключителна издръжливост. Те секвенираха геномите на 367 представители на племето туркана и откриха уникални еволюционни адаптации, които позволяват на бъбреците им да съхраняват вода по изключително ефективен начин и безопасно да преработват големи количества животински протеини.

Но същото генетично предимство, което е направило тези хора толкова успешни в африканската пустош, е и пречка в съвременната епоха. Тъй като климатичните и икономическите промени привличат все повече туркана в градските центрове, тези древни генетични предимства влизат в конфликт със заседналия градски начин на живот и новите диети, които го съпътстват. Този бърз преход ги прави изключително уязвими към хронични заболявания като диабет, хипертония и бъбречна дисфункция.

„Туркана са запазили традиционния си начин на живот в продължение на хиляди години, предоставяйки ни изключителна възможност да надникнем в човешката адаптация“, каза Жулиен Айролес, доцент по интегративна биология в Университета на Калифорния, Бъркли.

„Ако ти и аз преминем на диетата на турканите, състояща се предимно от много месо, мазнини и протеини, вероятно много бързо ще се разболеем“, отбелязва Айролес. „Но тази общност се храни с тези храни от много поколения насам и се е адаптирала. Това е едно от нещата, които се опитваме да разберем тук.“

Навсякъде, където хората са се заселвали за дълго време, населението в крайна сметка е развивало уникални адаптации, за да оцелее в екстремните условия на околната среда. Тибетците например от хилядолетия живеят на платото Цинхай-Тибет на над 4000 метра надморска височина. При повечето хора хроничната липса на кислород на такава надморска височина предизвиква свръхпродукция на червени кръвни клетки, за да компенсира това – опасно състояние, което сгъстява кръвта и драстично увеличава риска от сърдечна недостатъчност и инсулт. Но както продължаващите геномни изследвания потвърждават, тибетците са развили специфични мутации в гена EPAS1, които отслабват тази реакция. Тази мутация поддържа кръвта им течна и им позволява безопасно да понасят хипоксията на голяма надморска височина.

По подобен начин инуитите от Гренландия са се адаптирали да метаболизират богатата на мазнини морска храна, без да страдат от сърдечносъдови заболявания, които естествено биха поразили повечето други популации, ако за закуска, обяд и вечеря ядяха само тюленова мас. Мутациите в техния генен клъстер FADS променят липидния им метаболизъм, което им позволява безопасно да усвояват изключително високи нива на омега-3 мастни киселини от китова и тюленова мас.

Наскоро учените откриха удивително физиологично предимство при народа баджау – коренно население от „морски номади“ в Югоизточна Азия. От повече от хиляда години баджау разчитат на гмуркане с задържане на дъха, за да ловят риба и миди, като често прекарват до 60 процента от работния си ден под вода и се потапят на дълбочина над 60 метра.

Мутациите в популацията на туркана следват подобен път на забележителна адаптация към екстремни условия. Подобно на океанските адаптации на баджау или гените на тибетците, приспособени към планинския живот, туракана са се приспособили биологично към изпепеляващата и лишена от вода реалност на пустинята.

Когато изследователите за първи път проучиха турканите, не можаха да не забележат, че скотовъдците пият около 1.5 литра вода дневно – една малка част от това, от което се нуждаят външните хора, за да оцелеят в жегата.

Тъй като изгорялата земя не позволява лесно отглеждане на селскостопански култури, туркана разчитат изцяло на добитъка си. До 80% от храната им се състои от животински протеини, включително мляко, месо и кръв. За повечето хора диета, толкова богата на пурини, би предизвикала подагра или сърдечносъдови заболявания. Въпреки това туркана остават до голяма степен свободни от тези заболявания.

„Около 90% от хората, които оценихме, бяха хронично дехидратирани, но като цяло здрави. Това е парадоксът тук“, завършва Жулиен Айролес.

Снимка: Unsplash/Julien Ayroles/UC Berkeley

Виж още: Почвен организъм, способен да замразява вода, може да се окаже ключ към манипулирането на времето