Историческият марсиански хеликоптер Ingenuity на НАСА приключи мисията си на Червената планета, след като надхвърли очакванията и извърши десетки полети повече от планираното. Въпреки че хеликоптерът остава изправен и поддържа връзка с наземните контролери, снимките от полета му на 18 януари, изпратени на Земята тази седмица, показват, че една или повече от роторните му лопатки са получили повреда по време на кацането и той вече не е способен да лети.

Първоначално замислен като технологична демонстрация за извършване на до пет експериментални тестови полета в продължение на 30 дни, първият самолет на друг свят работи от марсианската повърхност в продължение на почти три години, извършва 72 полета и прелита повече от 14 пъти по-далеч от планираното, като регистрира повече от два часа общо време на полет.

"Историческото пътешествие на Ingenuity, първия самолет на друга планета, приключи", заяви администраторът на НАСА Бил Нелсън. "Този забележителен хеликоптер излетя по-високо и по-далеч, отколкото някога сме си представяли, и помогна на НАСА да направи това, което правим най-добре - да направи невъзможното възможно. Чрез мисии като Ingenuity НАСА проправя пътя за бъдещи полети в нашата Слънчева система и за по-интелигентни и безопасни човешки изследвания до Марс и отвъд него."

Ingenuity кацна на Марс на 18 февруари 2021 г., прикрепен към корема на марсохода Perseverance на НАСА, и за първи път се издигна от марсианската повърхност на 19 април, доказвайки, че е възможен контролиран полет на Марс с помощта на двигател. След като направи още четири полета, той започна нова мисия като демонстрация на операции, служейки като въздушен разузнавач за учените и водачите на марсохода Perseverance. През 2023 г. хеликоптерът извърши два успешни летателни теста, които допълнително разшириха познанията на екипа за неговите аеродинамични граници.

По време на продължителната мисия, която продължи почти 1000 марсиански дни, повече от 33 пъти по-дълго от първоначално планираното, "Инджънити" беше надграден със способността да избира автономно места за кацане в коварен терен, да се справя с мъртъв сензор, да се почиства след прашни бури, да работи от 48 различни летища, да извърши три аварийни кацания и да оцелее в студената марсианска зима.

Проектиран да работи през пролетта, Ingenuity не успя да захрани нагревателите си през цялата нощ през най-студените части на зимата, в резултат на което полетният компютър периодично замръзваше и се нулираше. Тези "прекъсвания" на захранването наложиха екипът да преработи зимните операции на Ingenuity, за да продължи да лети.

Екипът на Ingenuity бе планирал хеликоптерът да извърши кратък вертикален полет на 18 януари, за да определи местоположението си, след като е извършил аварийно кацане при предишния си полет. Данните показват, че както е било планирано, хеликоптерът е достигнал максимална височина от 12 метра и е висял в продължение на 4.5 секунди, преди да започне да се спуска със скорост от 1 метър в секунда.

Въпреки това на около 1 метър над повърхността Ingenuity губи контакт с марсохода, който служи като комуникационно реле за летящия апарат. На следващия ден комуникациите са възстановени и повече информация за полета е предадена на наземните контролери в NASA JPL. Няколко дни по-късно пристигнаха изображения, разкриващи повредата на лопатката на ротора. Причината за прекъсването на комуникациите и ориентацията на хеликоптера по време на кацането все още се разследват.

Снимка: Unsplash/NASA

Виж още: Милиардери искат да построят бизнес парк в околоземна орбита