Скала, която преди около 66 милиона години се разбива жестоко в нашата планета, променя хода на живота на Земята.

Верижната реакция от промени по цялото земно кълбо бележи края на дните на гигантите, които са се разхождали. Динозаврите, които не са от рода на птиците, изчезнаха във фосилните записи, но тяхната смърт отвори пътя на други форми на живот да се появят и да процъфтяват.

Скоро след удара се появяват най-ранните предци на днешните птици. Сега учените са открили следи от катастрофата в геномите на птиците - драматични промени, предизвикани от масовото измиране, които са позволили на птиците да се разнообразят, превръщайки се в изключително успешен и разнообразен клас животни, който днес изпълва нашия свят.

"Като изследваме ДНК на живи птици, можем да се опитаме да открием модели на генетични последователности, които са се променили точно след едно от най-важните събития в историята на Земята", казва орнитологът Джейк Берв от Мичиганския университет.

"Подписът на тези събития изглежда се е отпечатал в геномите на оцелелите по начин, който можем да открием десетки милиони години по-късно."

Ударът на огромен астероид, който се удря в днешния полуостров Юкатан в Мексико, е бил опустошителен. Известно днес като Кредно-палеогенско измиране, то унищожава около 76% от целия животински свят на Земята.

Тази колосална загуба оставя вакуум, който е запълнен доста бързо от оцелелите живи същества, които еволюират и се разнообразяват, за да намерят своето място в новосъздадения свят. Птиците динозаври се променят драматично, превръщайки се в около 10 000 вида птици, които виждаме около нас днес.

Когато едно животно се променя в хода на еволюцията, могат да настъпят промени в състава на ДНК в генома му.

Основните градивни елементи на ДНК - нуклеотидите - се състоят от четири различни бази, означени като A, C, G и T. Съотношението на тези нуклеотидни бази в генома може да се променя, което води до промени в развитието на животинчето.

Предишните изследвания на еволюцията на птиците предполагаха фиксиран състав на ДНК, който не може да се променя. Използвайки новоразработен софтуер, изследователите успяха да смекчат това допускане, работейки по парадигма, която позволява промени в съотношението на нуклеотидите и базите.

Берв и колегите му използват този софтуер, за да анализират разликите в генома между всички основни групи птици. Това им позволило да установят промени в състава на генома след измирането през кредата и перма.

Те съсредоточили усилията си върху 5-милионния период непосредствено след удара на астероида и установили, че събитието на измиране е довело до няколко значителни промени в генома на птиците в рамките на 3 до 5 милиона години.

Тези промени са свързани по-специално с размера на възрастните птици, техния метаболизъм и начина, по който се развиват като малки.

Например птиците като възрастни са били значително по-малки от птичите динозаври. Настъпила е и промяна към по-малки и слаби бебета, които се раждали без пера и изисквали период на интензивни родителски грижи. Днес има някои птици, които не се нуждаят от тези грижи, като патиците и пилетата, черта, известна като предсоциалност, и има доказателства за нея при птичите динозаври.

"Установихме, че размерът на тялото на възрастните и моделите на развитие на доотглеждане са две важни характеристики на биологията на птиците, които можем да свържем с генетичните промени, които откриваме", казва Берв.

"Доколкото ни е известно, промените в състава на ДНК досега не са били свързвани с масовото измиране в края на кредата по толкова ясен начин."

Преди това промените в състава на ДНК не са били подробно изследвани в контекста на масово измиране. И все пак знаем, че масовите измирания могат да имат драматичен ефект върху света, променяйки цели екосистеми и техните взаимоотношения, както и взаимоотношенията между организмите в тях.

Това изследване показва, че промените имат дълбочина, която тепърва предстои да изследваме.

Снимка: Unsplash

Виж още: Apple най-сетне взема мерки срещу съществуващата от десетилетия уязвимост 0.0.0.0 в Safari 18