Ново начинание се готви да тества границите на лунните изследвания с амбициозен план за добив на хелий-3 от Луната: рядък изотоп с огромен енергиен потенциал. Компанията Interlune е начело на тази инициатива, като целта е изстрелването ѝ през 2027 г. Мисията ѝ, наречена Prospect Moon, ще тества технологии за извличане на този ценен материал директно от лунната повърхност. Тяхната визия: да направят лунния хелий-3 икономически жизнеспособен и технически осъществим.

Повърхността на Луната, постоянно бомбардирана от слънчев вятър, съдържа следи от хелий-3 (He-3) – нерадиоактивен изотоп с отдавна рекламиран потенциал като гориво за бъдещ ядрен синтез. Застъпниците на лунния добив вярват, че отключването на този материал би могло да революционизира енергията на Земята, осигурявайки по-чист и практически неограничен източник на енергия. Предизвикателството е не само в достигането до Луната, но и в ефективното изолиране на He-3 от лунния реголит: праховия повърхностен слой, покриващ Луната.

Тук се намесва Interlune. Основана през 2024 г. от ветерани в аерокосмическата индустрия, включително Роб Майерсън и Гари Лай, базираната в Сиатъл стартираща компания вече е привлякла вниманието – и финансиране – заради иновативния си подход. Техният проект, Prospect Moon, е проектиран като роботизиран златотърсач. Той ще кацне на близките лунни морета, известни с богатите си на илменит почви, и ще тества специализирано оборудване, което може да загребва, обработва и анализира реголит, за да изолира хелий-3.

Това е смело начинание, което отразява мащаба на опита. Както компанията посочва, He-3 струва приблизително 20 милиона долара за килограм, което го прави едно от най-скъпите вещества на Земята. И все пак добивът му никога не е бил демонстриран на практика.

Концепцията на мисията се основава в голяма степен на предишни лунни данни, особено от мисията Clementine през 90-те години на миналия век, която картографира концентрациите на титанов диоксид – заместител на илменита, минерала, където най-вероятно се открива хелий-3. Според Interlune по-старият, финозърнест илменит задържа повече He-3, а обработката на по-малки зърна изисква по-малко енергия – два ключови фактора в инженерната пътна карта на компанията.

Prospect Moon ще носи четири ключови инструмента: система за вземане на проби от реголит, модул за обработка на хелий-3, масспектрометър и мултиспектрална камера. Тези системи са проектирани да функционират автономно, събирайки и анализирайки проби без човешки надзор. Ако бъде успешно, това би отбелязало значителен напредък в използването на ресурси in situ (ISRU или ресурси на място): една нововъзникваща област, критична за дългосрочните лунни операции.

Тази надеждност ще бъде тествана върху повърхност без атмосфера, с високо радиационно облъчване и екстремни температурни колебания. Целите на мисията не се ограничават само до доказване на осъществимост; тя има за цел и събиране на научни данни с отворен код.

Времето на анонса на Prospect Moon не е съвпадение. По-широката екосистема от търговски лунни модули – като тези, разработени по програмата CLPS (Commercial Lunar Payload Services) на НАСА – постепенно се развива. Interlune възнамерява да се възползва от тези постижения, използвайки готови конструкции на модули, за да минимизира разходите и времето за разработка.

И все пак предизвикателствата остават огромни. Въпреки нарастващите частни инвестиции в лунни мисии успешните меки кацания все още са рядкост. Interlune е набрала 18 милиона долара начално финансиране, осигурила е грант от Министерството на енергетиката на САЩ за стимулиране на изследванията на He-3 и е завършила ранните етапи на тестване на своите системи за обработка на реголит. Финалният тест, разбира се, ще се проведе на самата Луна.

Снимка: Unsplash/Interlune

Виж още: Това видео на ултра забавен каданс е най-безопасният и вълнуващ начин да видите как най-смъртоносните змии нападат плячката си (ВИДЕО)