Астрономи, използващи космическия телескоп „Джеймс Уеб“ на НАСА, са събрали убедителни доказателства за гигантска планета, обикаляща около звезда в най-близката до нашето Слънце звездна система. Само на четири светлинни години от Земята, системата Алфа Кентавър отдавна е едно от най-примамливите места за търсене на планети извън нашата собствена.

Разположена в далечния южни район на небето, Алфа Кентавър се състои от ярката двойна двойка Алфа Кентавър A и Алфа Кентавър B, и двете подобни на нашето Слънце, заедно със слабо червено джудже, Проксима Кентавър. Алфа Кентавър A се нарежда на третата най-ярка звезда, видима през нощта. Въпреки че астрономите са потвърдили три планети, обикалящи около Проксима Кентавър, намирането на окончателни доказателства за светове около Алфа Кентавър A или B остава основно предизвикателство.

Последните наблюдения от инструмента за средноинфрачервена област (MIRI) на телескопа дадоха най-силните доказателства досега за газов гигант около Алфа Кентавър А.

Ако бъде потвърдено, тази планета би била най-близкият известен свят, обикалящ в обитаемата зона около звезда, подобна на Слънцето. Тъй като обаче е газов гигант, учените не вярват, че би могъл да поддържа живот, какъвто го познаваме.

„Тъй като тази система е толкова близо до нас, всички открити екзопланети биха ни предложили най-добрата възможност да събираме данни за планетарни системи, различни от нашата собствена. И все пак, това са невероятно трудни наблюдения, дори с най-мощния космически телескоп в света, защото тези звезди са толкова ярки, близки и се движат бързо по небето“, каза Чарлз Байхман, от Лабораторията за реактивно движение на НАСА и Института за екзопланети на НАСА в астрономическия център IPAC на Калифорнийския технологичен институт, съавтор на новите статии. „Джеймс Уеб" е проектиран и оптимизиран, за да открива най-далечните галактики във Вселената. Оперативният екип в Научния институт за космически телескопи трябваше да измисли персонализирана последователност за наблюдение само за тази цел и допълнителните им усилия се отплатиха.“

Няколко кръга щателен анализ от изследователския екип и обширно компютърно моделиране помогнаха да се определи, че източникът, видян на изображението на Уеб, вероятно е планета, а не обект на заден план (като галактика), обект на преден план (прелитащ астероид) или друг артефакт от детектор или изображение.

Първите наблюдения на системата са проведени през август 2024 г., като е използвана коронографската маска на борда на MIRI, за да се блокира светлината на Алфа Кентавър A. Въпреки че допълнителната яркост от близката звезда-спътник Алфа Кентавър B усложнява анализа, екипът успява да извади светлината и от двете звезди, за да разкрие обект над 10 000 пъти по-слаб от Алфа Кентавър A, отделен от звездата на около два пъти разстоянието между Слънцето и Земята.

Въпреки че първоначалното откриване беше вълнуващо, изследователският екип се нуждаеше от повече данни, за да стигне до категорично заключение. Допълнителни наблюдения на системата през февруари 2025 г. и април 2025 г. обаче не разкриха никакви обекти, подобни на идентифицирания през август 2024 г.

„Изправени сме пред случай на изчезваща планета. За да разследваме тази мистерия, използвахме компютърни модели, за да симулираме милиони потенциални орбити, включвайки знанията, получени когато видяхме планетата, както и когато не я видяхме“, казва докторантът Аникет Санги от Калифорнийския технологичен институт в Пасадена, Калифорния.

В тези симулации екипът е взел предвид както наблюдението през 2019 г. на потенциалния кандидат за екзопланета от Много големия телескоп на Европейската южна обсерватория, така и новите данни от Webb, както и орбити, които биха били гравитационно стабилни в присъствието на Алфа Кентавър B, което означава, че планетата няма да бъде изхвърлена от системата.

Изследователите казват, че неоткриването във втория и третия кръг наблюдения с "Джеймс Уеб" не е изненадващо.

„Открихме, че в половината от симулираните възможни орбити планетата се е придвижила твърде близо до звездата и не би била видима за новия телескоп както през февруари, така и през април 2025 г.“, коментнира Санги.

Въз основа на яркостта на планетата при наблюденията в средния инфрачервен спектър и симулациите на орбитата, изследователите казват, че това може да е газов гигант с маса приблизително колкото Сатурн, обикалящ около Алфа Кентавър А по елиптичен път, вариращ между 1 и 2 пъти разстоянието между Слънцето и Земята.

Ако бъдат потвърдени от допълнителни наблюдения, резултатите на екипа биха могли да трансформират бъдещето на науката за екзопланетите. Това би се превърнало в ключов обект за науката за екзопланетите, с множество възможности за подробна характеристика от Webb и други обсерватории.

Снимка: Unsplash/NASA, ESA, CSA, Aniket Sanghi (Caltech), Chas Beichman (NExScI, NASA/JPL-Caltech), Dimitri Mawet (Caltech)

Виж още: Магията на Steam Deck OS превърна този стар компютър на стойност само 100 долара в пълноценна гейм машина