Към днешна дата повечето от нас имат известни познания, че животът на сушата е включвал преход от водата и еволюция на физиологичните средства за това. Но ново проучване е открило надеждни доказателства, че този формиращ процес е включвал и по-разнообразни видове, които също са направили прехода. И това би могло да промени начина, по който мислим за този период на еволюция.

Изследователи от Института по геология и палеонтология в Нанкин към Китайската академия на науките, заедно с изследователи от Обединеното кралство, САЩ и Испания, са открили нещо забележително само по себе си – 324 милиона години старо вкаменело насекомо с 24 крака – но това е само част от историята.

Първоначално открита в Тексас, тази вкаменелост – наречена просто Chosha praecursor (gen. et sp) – е била класифицирана като вид древен ракообразен. Това се дължи до голяма степен на факта, че нейните отличителни белези – например сегментирани коремни придатъци – са отговаряли на критериите за морфология на ракообразните.

Въпреки това, ключовите характеристики на насекомите някак си са били пренебрегнати. Cега, в това ново проучване, международният екип изследва любопитния фосил под кръстосано поляризирана светлина, позволявайки да се види по-голяма част от структурата му. Тази нова перспектива промени всичко, което знаехме за C. praecursor.

Изведнъж учените успяха да наблюдават характеристики, специфични за съвременните телесни структури на насекомите, като три отделни гръдни сегмента и три чифта крака. По принцип биологичният план на насекомото, който съществува и до днес.

Но това откритие беше само част от картината. Освен стандартните три чифта крака, този екземпляр имаше корем, от който произлизаха още девет чифта придатъци. Но тези крайници не бяха крака като такива, а изглеждаха построени за използване във вода. Това малко насекомо изглежда е запазило преходен етап, тъй като неговият произход постепенно се е адаптирал от воден живот към живот на сушата.

„Това откритие служи като еволюционен мост между водните и сухоземните форми на живот“, казва Цай Ченянг от Института в Нанкин. „Преди около 320 милиона години, древните насекоми на границата между водата и сушата постепенно са развивали нови телесни структури, подходящи за дишане и движение по сушата.“

Учените също така установиха, че въпросният фосил изглежда е възрастна женска, с дължина 3,2 см или около 5 см с удължена опашка. Екипът отбелязва, че тъй като фосилът е бил разположен в район, който някога е бил мястото, където водата и сушата са се срещали, преходното местообитание на насекомото е играло ключова роля в неговата еволюция. Защо тези еволюционни промени са настъпили в природата е сложно, обединено от това, което знаем за нашата древна планета: промени в температурата на водата и кислорода, недостиг на ресурси, наградата за намиране на нова ниша, която да доминира, само за да назовем няколко хипотези.

След като това водно животно е било способно да живее извън водата, неговите 18 крайника са били загубени през поколенията. Въпреки че насекомите еволюират по-бързо от много животни си струва да оценим тази забележителна трансформация. В продължение на милиони години еволюцията е променяла биологичните инструкции, които са сглобили тези животни, точно както е оформила плановете на тялото на всяко животно, включително и на нас. И шесткракият план на тялото, който се е появил, може би е една от най-големите истории за успех на природата. Защо? Защото насекомите са най-богатата на видове група животни, които познаваме – и стотици милиони години по-късно, тези шест крака остават определяща характеристика.

„Има повече от един милион описани вида в класа насекоми (Ectognatha), които заедно с по-малко обширните Entognatha (около 5000 вида) съставляват шестоногите или всичко, което има шест крака“, пишат учените. „Те превъзхождат числено всички други видове, известни на науката, така че всеки проект, целящ да обясни всички еукариотни видове, като например проекта Earth BioGenome, ще трябва да прекара по-голямата част от времето си с насекоми.“

Въпреки че този конкретен фосил го поставя на сушата по-късно от гръбначните (преди около 385 милиона години, през девона), по-ранни данни сочат, че безгръбначните са били около 50 милиона години пред рибите, излизащи от водата. Тези нови открития са завладяващо напомняне, че видовете могат да имат малко общо и все пак да бъдат свързани чрез конвергентна еволюция.

И преходът на живота от водата към сушата изглежда е по-сложен, разнообразен и интригуващ период на еволюция, отколкото дълго време сме мислили. Има еволюционни доказателства, които обясняват защо не възприемаме насекомите като животни с ценен живот. Изучаването на насекомите също е много трудно – тоест, ако учените изобщо успеят да намерят финансиране за това. Както обяснява тази статия, проблемът е в нас – но не е и наша вината. Има обаче някои наистина вълнуващи области на изследване, като палеоентомологията, където фосилите на насекоми ни помагат да разберем историята на живота на Земята.

Снимка: Unsplash

Виж още: Най-големият 3D-принтиран жилищен комплекс в Европа вече наброява 36 къщи