Съставките на живота са разпръснати из цялата вселена. Докато Земята е единственото известно място във Вселената с живот, откриването на живот извън нея е основна цел на съвременната астрономия и планетарната наука.

Благодарение до голяма степен на телескопи от следващо поколение като космическия телескоп "Джеймс Уеб", изследователите скоро ще могат да измерват химическия състав на атмосферите на планети около други звезди. Надеждата е, че една или повече от тези планети ще имат химически подпис на живот.

Животът може да съществува в Слънчевата система, където има течна вода - като подземните водоносни хоризонти на Марс или в океаните на спътника на Юпитер Европа. Търсенето на живот на тези места обаче е невероятно трудно, тъй като те са трудни за достигане и откриването на живот ще изисква изпращане на сонда, която да върне физически проби.

Много астрономи смятат, че има голям шанс животът да съществува на планети, обикалящи около други звезди, и е възможно там първо да бъде открит живот.

Теоретичните изчисления предполагат, че има около 300 милиона потенциално обитаеми планети само в галактиката Млечен път и няколко обитаеми планети с размера на Земята в рамките на само 30 светлинни години от Земята - по същество галактически съседи на човечеството. Досега астрономите са открили над 5000 екзопланети, включително стотици потенциално обитаеми, използвайки индиректни методи, които измерват как една планета влияе на близката звезда. Тези измервания могат да дадат на астрономите информация за масата и размера на една екзопланета, но не много повече.

За да открият живот на далечна планета, астробиолозите ще изследват звездна светлина, която е взаимодействала с повърхността или атмосферата на планетата. Ако атмосферата или повърхността са били трансформирани от живота, светлината може да носи следа, наречена биосигнатура.

През първата половина от своето съществуване Земята има атмосфера без кислород, въпреки че е дом на прост едноклетъчен живот. Биосигнатурата на Земята е била много слаба през тази ранна ера. Това се променя рязко преди 2.4 милиарда години, когато се появява ново семейство водорасли. Водораслите са използвали процес на фотосинтеза, който произвежда свободен кислород - кислород, който не е химически свързан с друг елемент. От този момент нататък изпълнената с кислород атмосфера на Земята е оставила силна и лесно откриваема биосигнатура върху светлината, която преминава през нея.

Когато светлината отскача от повърхността на даден материал или преминава през газ, някои дължини на вълната на светлината е по-вероятно да останат уловени в газа или повърхността на материала, отколкото други. Това селективно улавяне на дължини на вълните на светлината е причината обектите да са с различни цветове. Листата са зелени, защото хлорофилът е особено добър в абсорбирането на светлина в червените и сините дължини на вълните. Когато светлината удари листо, червените и сините дължини на вълните се абсорбират, оставяйки предимно зелена светлина да отскача обратно в очите ви.

Моделът на липсващата светлина се определя от специфичния състав на материала, с който светлината взаимодейства. Поради това астрономите могат да научат нещо за състава на атмосферата или повърхността на екзопланета, като по същество измерват специфичния цвят на светлината, която идва от дадена планета.

Този метод може да се използва за разпознаване на наличието на определени атмосферни газове, които са свързани с живота - като кислород или метан, - защото тези газове оставят много специфични отпечатъци в светлината. Може да се използва и за откриване на особени цветове на повърхността на планета. На Земята например хлорофилът и другите пигменти, които растенията и водораслите използват за фотосинтеза, улавят специфични дължини на вълните на светлината. Тези пигменти произвеждат характерни цветове, които могат да бъдат открити с помощта на чувствителна инфрачервена камера. Ако видите този цвят да се отразява от повърхността на далечна планета, това потенциално би означавало наличието на хлорофил.

Необходим е невероятно мощен телескоп, за да открие тези фини промени в светлината, идваща от потенциално обитаема екзопланета. Засега единственият телескоп, способен на подобно постижение, е новият космически телескоп "Джеймс Уеб", което означава, че в момента астрономията и усилията на човечеството за търсене на нов живот са на прага на нова епоха.

Снимка: Unsplash

Виж още: Сайтовете с еротично съдържание вече ще изискват доказателство за пълнолетие