Прословутото калифорнийско езеро Салтън от години е известно находище на литий, но никой не е имал представа колко "бяло злато" е открито там. Сега ново проучване определя количеството му и то е впечатляващо: огромният подземен запас от горещ разсол, разположен под дъното на езерото, съдържа достатъчно литий, за да се изградят батерии за 375 милиона електрически автомобила, което го прави едно от най-големите находища на литиев разсол в света.

Ново проучване на Министерството на енергетиката на САЩ, публикувано тази седмица, е първото, което определя количествено колко ценен метал има там, и то е много повече, отколкото се смяташе досега. Изследователите от Националната лаборатория "Лорънс Бърки" твърдят, че запасите могат да осигурят производството на 3400 килотона литий, което според Министерството на енергетиката е достатъчно за създаването на батерии за 375 милиона електромобила. В момента в САЩ има около 2.4 милиона регистрирани електрически превозни средства (като тези данни все още не са актуализирани за тази година). Някои твърдят, че пазарът на електрически превозни средства ще се разрасне до 2030 г., като прогнозите са, че може да се сблъскаме с недостиг на литий още през 2025 г.

Езерото Салтън е известно най-вече с това, че е най-тежкото екологично бедствие в щата, тъй като сушата, горещите вълни и земеделието са довели до отдръпване на водата, образувайки сухо и безплодно на вид езерно дъно, както и масово измиране на риби поради високата соленост на водата. Морето Салтън обаче преживя своеобразно преоткриване на зелената енергия, като компании от всякакъв мащаб се опитват да преценят как да извличат литий от геотермалния разсол дълбоко под южния край на езерото, а от десетилетие то е източник на производство на геотермална електроенергия. Губернаторът на щата Гавин Нюсъм нарече езерото "Саудитска Арабия на лития".

За новите открития Министерството на енергетиката на САЩ казва, че целият този литий, намерен там, може "да даде възможност на Съединените щати да задоволят или надхвърлят световното търсене на литий в продължение на десетилетия", според съобщение за пресата. "Това е доста значимо, то го прави сред най-големите находища на литиев разсол в света", казва Майкъл Маккибен, професор по геохимия и един от авторите на изследването. "Това би могло да направи САЩ напълно самодостатъчни по отношение на лития, така че вече да не го внасяме през Китай."

Разбира се, намирането на начин за използване и извличане на литий от геотермален разтвор в търговски мащаб е трудна задача, но няколко компании вече работят по нея и са осигурили големи инвестиции за разработване на технология. Калифорнийската енергийна комисия също така предостави безвъзмездни средства в размер на 6 млн. долара на Berkshire Hathaway Energy, както и безвъзмездни средства в размер на 1.46 млн. долара на Controlled Thermal Resources преди няколко години за разработване на техники за извличане. Още през 2021 г. GM си партнира с Controlled Thermal Resources (CTR), за да осигури литий от морето Салтън, като Stellantis също сключи споразумения със CTR. EnergySource Minerals, която откри първата си геотермална централа там през 2012 г., и Ford също са подписали договор.

Но вместо да се правят сондажи по открит способ и да се създават огромни изпарителни басейни, които могат да отнемат месеци и години и да оставят след себе си разрушения, планът е това да стане по по-екологичен начин. Компаниите работят върху технология за директно извличане на литий, която може да извлича разсола и да отделя лития от други метали.

Снимка: Unsplash

Виж още: NASA ще затвори четирима изследователи в симулирана марсианска база за една година