Астрономите обикновено се занимават с много, много големи неща - големи телескопи, гигантски галактики и масивни експлодиращи звезди.

Но един от най-революционните астрономически инструменти на десетилетието е миниспътник с размерите на кутия за хляб.

Спътникът ще действа като изкуствена звезда, която астрономите ще наблюдават от Земята, позволявайки им да измерват по-точно яркостта на космическите обекти и да разбират по-добре някои от най-големите загадки във Вселената като например тъмната енергия.

Наскоро НАСА одобри космическата мисия Landolt на стойност 19.5 млн. долара за изстрелване на миниспътника в околоземна орбита.

"Това е една наистина страхотна научна идея, която НАСА подкрепя", казва Тайлър Ричи-Йоуел, постдокторант в обсерваторията "Лоуел", който изучава звездна астрономия и екзопланети, пред Business Insider. "Това е нещо, което ще помогне на всички астрономи."

Миниспътникът, наречен CubeSat, е проектиран да обикаля около Земята на разстояние близо 35 000 км. На това разстояние скоростта му ще съответства на въртенето на Земята, така че спътникът ще изглежда неподвижен в нощното небе и ще бъде лесна цел за проследяване от телескопите. Няма да можете да го видите с невъоръжено око, но за телескопите той ще изглежда като звезда. Стартът на мисията е планиран за 2029 г. Тя ще бъде първият инструмент от този вид.

"Това е нещо наистина ново за нас - да имаме някаква изкуствена звезда, на която да можем да разчитаме и да я използваме", коментира Ричи-Йоуел.

Това, което прави тази "изкуствена звезда" по-добра от истинската, е, че астрономите ще знаят точно колко светлина излъчва тя.

CubeSat, наречен Landolt в чест на покойния астроном Арло Ландолт, ще изстрелва лазери с определен брой светлинни частици или фотони, които астрономите могат да използват за калибриране на телескопите си за измерване на светлината.

Това може да помогне да се премахнат много от догадките, които астрономите правят сега, когато използват истински звезди за калибриране на своите инструменти.

Проблемът е, че няма как да знаем точно колко светлина излъчват истинските звезди, защото не можем да изпратим сонда до такава, за да измерим точно нейната яркост. Освен това земната атмосфера поглъща много светлина от Космоса, което също може да повлияе на калибрирането на астрономите.

"Ето защо тази мисия е толкова важна", обяснява Ричи-Йоуел. "Ако изпратим мисия като тази, при която знаем точно колко фотона, колко светлина в секунда, идва от този CubeSat, тогава ще можем да го използваме за сравнение и по-точно измерване на светлината от други обекти, като истински звезди.

Очаква се мисията да помогне на астрономите да измерят светлината, излъчвана от звездите, с 10 пъти по-голяма точност от сегашните оценки.

Това е все едно да ви дадат пъзел от 1000 части, който има само половината от тях, а после някой да ви подари още няколкостотин. Landolt ще помогне на астрономите да уловят дребни детайли, които иначе са пропускали в данните.

Снимка: Unsplash, Eliad Peretz/NASA

Виж още: Ако искаме хора да живеят на Луната, се нуждаем от космическа медицина